2.3億年前，恐龍誕生并迅速演化成多個類群，其中一支為蜥腳型類恐龍，
起初，蜥腳型類家族是多樣化的，比如存在一些小體型、脖子較短、手指明顯、習慣兩足行走的恐龍，它們被稱為基干蜥腳型類恐龍；也存在一些大體型、脖子較長、四肢如柱子一般、采用四足行走的恐龍，它們被稱為真蜥腳類恐龍。
蜥腳型類家族的體型、姿勢變化：最底部為基干蜥腳型類，最頂部為真蜥腳類，比例尺50厘米（圖片來源：Otero A ,2018）
但到了1.6億年前，真蜥腳類恐龍成為唯一幸存的蜥腳型類血脈，隨后演化成史上體型最大的陸地動物群，包括梁龍、腕龍、阿根廷龍等，并遍布世界各地。
為何這群巨型恐龍會橫空出世？體型較小的基干蜥腳型類又是如何滅絕？這一切要從一場超級火山說起，
超級火山，全球變暖
時間回到1.83億年前（侏羅紀早期），地球上沒有你熟悉的七大洲，只有一片孤零零的超級大陸——泛大陸，各大陸板塊之間，看似彼此緊緊聚攏，實則已按捺不住躁動的心——泛大陸即將發生第一次裂解，
1.80億年前古地理圖（圖片來源：Colorado Plateau Geosystems）
就在超級大陸裂解之際，一場劇烈的生物環境擾動事件悄然而至，
在泛大陸的南緣，也就是當時的南非和南極洲接壤之地，來自地球深部的超級地幔柱在此撕裂巖石圈表面。短時間內，巖漿如洪水一般席卷大地，一億八千萬年前的生物們，“有幸”見證了巖漿活動在地表最宏偉的展現，
如今，當年涌出地表的巖漿冷卻而成的巖石殘留在南非、南極洲以及澳大利亞，人類仍能從中感受這次超級火山的余威，將其命名為Karoo-Ferrar大火成巖省。
1.80億年前古地理圖，紅色部分代表大火成巖省（圖片來源：Colorado Plateau Geosystems；大火成巖省來源：Bryan and Ernst,2008）
什么是大火成巖省？
這并不是一個省份，而是由連續的、體積龐大的火成巖所構成的巨型巖漿巖建造，覆蓋面積往往超過10萬平方公里，其出現經常伴隨著氣候變化和生物滅絕。比如造成二疊紀大滅絕的西伯利亞大火成巖省，以及影響著恐龍大滅絕的印度德干大火成巖省。
大火成巖省分布圖（圖片來源：Bryan and Ferrari,2013）
至于1.83億年前的Karoo-Ferrar大火成巖省，同樣帶來了滅絕，
但要注意，帶來滅絕的通常不是巖漿本身，而是火山噴發期間產生的揮發物和顆粒物，如二氧化碳、甲烷、塵埃等等，這些產物能夠彌漫在陸地、海洋和大氣中，造成極端氣候，擾亂生物圈，從而帶來大滅絕，
研究顯示，1.83億年前發生了持續30-50萬年、升溫約6.5°C的快速全球變暖事件，期間伴隨著大洋缺氧，罪魁禍首極可能就是Karoo-Ferrar大火成巖省。由于海洋具有更高的熱緩沖能力，所以陸地生態系統最先受到沖擊，在全球快速變暖的初期階段，植食性恐龍賴以生存的植物群落就迅速發生翻天覆地的變化，并隨之影響了恐龍的演化進程。
新環境，新恐龍
當時靠近超級火山的南美洲，氣候潮濕，生長著針葉樹、種子蕨類、楔葉蕨類、以及葉片直徑達2米的雙扇蕨科等植物。當火山噴發后，針葉樹一家獨大，成為優勢植物類群，比如南洋杉科、掌鱗杉科和柏科，因為它們能夠適應干燥和溫暖氣候條件，
火山活動前后，南美洲巴塔哥尼亞的植被變化
而遠離超級火山的北半球，植被組合也發生了類似的變化，
通過孢粉組合，科學家重建了當時英國的古植被演化以及氣候狀況，主要由針葉樹、種子蕨、喜好濕潤環境的蕨類和石松類植物組成，隨著全球溫度升高，陸地的植被迅速發生轉變，針葉樹茁壯生長，喜濕植物逐漸減少，取而代之的是適應干熱氣候的蘇鐵類植物。即便是氣候恢復后，針葉樹家族的掌鱗杉科、柏科植物在陸地上也已經比比皆是，
火山活動前后，大陸和海洋環境主要變化，從左至右可明顯看到針葉樹逐漸增多，Cheirolepidiaceae：掌鱗杉科；Cupressaceae：柏科
很顯然，火山活動徹底改變了植物群落，全球變暖，南北半球植物群落多樣性均降低，并出現針葉類植物占據主導地位的長期現象，
很快，植被組成變化開始影響到恐龍群落，
這些根固在泛大陸之上的蕓蕓針葉樹，高大挺秀，普遍缺乏柔軟而寬大的葉子，只有堅硬而細小的鱗狀葉片。若要啃食和消化這些堅硬的枝葉，植食性恐龍的骨骼結構、生理和行為都需要作出改變，
對于基干蜥腳型類恐龍而言，生活一下子變得困難了，短脖子、纖細的頭骨、較差的咬合力、小小的牙齒上面覆蓋著薄薄的琺瑯質（小于200?m）……這些身體構造在大型針葉樹面前，無一不代表著低效率的進食過程，于是在侏羅紀早期之后，它們就從化石記錄中消失了，
事實上，基干蜥腳型類恐龍的滅絕，不僅與植物變化有關，還涉及到自家龍的“排擠”，畢竟，有龍憂愁，就有龍歡喜，那些歡喜的恐龍，就是往后屹立在陸地動物體型之巔的真蜥腳類恐龍，
蜥腳型類恐龍更替的時間線（晚三疊世-晚侏羅世），紅色陰影為超級火山事件，箭頭標志著基干蜥腳型類滅絕，此后為真蜥腳類恐龍的天下
眾所周知，真蜥腳類恐龍經常被賦予“長脖子恐龍”的俗稱，它們擁有著史無前例的長頸部，一頭扎進針葉林，用不著來回踱步，就能夠輕松覆蓋更廣的進食范圍和覓食高度，有效降低能量消耗，長頸部的末端是強壯的顱骨，以及覆蓋著厚厚琺瑯質的勺形牙齒，可輕易切割、啃食針葉樹的堅硬葉子。
此外，由于真蜥腳類恐龍的體型巨大，腹腔內可容納長度驚人的腸道，腸道內有龐大的細菌群落，所以整個腸道如同一個發酵池，足以讓大量食物堆積于此慢慢分解。既然無須擔心消化不良，那干脆就放開大吃大喝，于是它們放棄咀嚼能力，食物進嘴即可囫圇吞下，進食效率大大提高。
真蜥腳類恐龍（圖片來源： MARK WITTON ）
可見，真蜥腳類恐龍的身體構造十分適應新植物群落，使它們與其它植食性恐龍的競爭中脫穎而出，并成為中生代最成功的植食性動物類群，
那么，“第一只”真蜥腳類恐龍是誰呢？
巨型恐龍的祖先可能是它
化石記錄告訴我們，大概在侏羅紀早期之后，真蜥腳類恐龍就成為了陸地生態系統中大型植食性動物的主要類群，但是，真蜥腳類恐龍的確切起源時間一直模棱兩可，主要受限于這一時期十分稀少的恐龍化石記錄，以至于我們難以探尋這群“巨人”誕生的關鍵時刻，
2020年11月18日一項新研究顯示，科學家描述了迄今為止已知最古老的真蜥腳類恐龍，化石來自巴塔哥尼亞的Ca?adón Asfalto盆地，命名為日出野馬龍（Bagualia alba），屬名“野馬”（Bagual）取自于發現地，種名“日出”(alba）象征著它是最古老的真蜥腳類恐龍。
日出野馬龍的頭部骨骼和頸部骨骼化石，其中頭頸部的重建復原圖比例尺為10厘米
日出野馬龍到底有多古老？
科學家通過放射性同位素來測定地質年齡，得出日出野馬龍的生活年代為179.17±0.12Ma，即大約1.79億年前，這恰好緊隨著南非-南極洲的Karoo-Ferrar大火成巖省（1.83億年前開始噴發），那么，在日出野馬龍生活的環境中，應該能夠隨處可見針葉樹，地層的沉積序列也證實了這一點。
而作為真蜥腳類恐龍，它的身體結構可以將針葉樹作為重要的營養來源，從而生存下去，比如長長的脖子，適合取食大型針葉樹；下頜骨趨于強壯，適合切割堅硬的枝葉；牙齒變得更加耐磨，其琺瑯質層厚度超過700?m，是基干蜥腳型類恐龍的7倍；牙齒替換率變高，前頜骨每個位置有三顆替換牙……
地層柱狀剖面圖：從下至上，恐龍牙齒琺瑯質厚度變化（m），以及植物組合的變化（葉片變小，針葉樹逐漸占據主導地位）；Bagualia為日出野馬龍，Leonerasaurus為一種基干蜥腳形類恐龍
由此可見，日出野馬龍以及其所在地層的植物組合變化，支持了真蜥腳類恐龍的優勢地位是在Karoo-Ferrar大火成巖省之后開始確立的，以針葉樹為主導的植物群落是真蜥腳類恐龍成功的重要因素。
日出野馬龍的生態復原圖，被針葉樹所環繞（圖片來源： J. Gonzalez）
盡管我們找到了巨型恐龍橫空出世的第一個確切證據，但仍未摸清這群家伙的底細——為何能長到幾十米、幾十噸？
恐龍巨型化是綜合因素作用的結果，既有環境因素，又有生物本身的因素，并且每一種恐龍巨型化的原因也不盡相同，所以這條揭秘之路還很長很長……
