傳統的觀點認為，太陽和行星皆形成于一團巨大的原始旋轉星云物質。當這些原始旋轉星云物質在自身引力作用下自行收縮時，由于角動量守恒，星云物質越收縮，越致密，旋轉也就越來越快，當星球形成后，星云物質的旋轉角動量就變成了尋求的自轉角動量。
首先，太陽系起源于一團星云物質，本身就是一種假說，所以，上述傳統的關于地球自轉起源的解釋也就是不確定的東西。我們不應該把這種解釋視為金科玉律。
其次，這種傳統解釋有許多不能自圓其說的地方。按照這種觀點，原始星云應是按照同一方向以基本相同的角速度旋轉的，這樣形成的星球則應該是質量越大，其自轉速度也越快，太陽系所有的天體應該是朝同一方向公轉和自轉。然而，太陽系的現狀卻偏偏不是這樣。一是太陽的質量約為行星總質量的750倍，占整個太陽系質量的99%以上，但是它的角動量卻只有全系統的2%，行星的質量雖小，其角動量卻很大；二是太陽系絕大多數天體是按逆時針方向旋轉的（包括公轉和自轉），但金星和少數衛星卻是按順時針方向旋轉的。
正因為傳統的關于地球自轉的解釋有許多漏洞，所以有學者提出了一些新的解釋。
美國有一位天文學家認為，原始行星不自轉。太陽對原始行星的吸引使其朝太陽的一邊隆起，凸出來。當原始行星繞太陽公轉時，這個隆起部分偏離朝太陽的方向，但是太陽對隆起部分的吸引又把它拉回朝向太陽的方向，這樣就強迫行星自轉起來。當然，這位天文學家的解釋也有許多問題，例如，為什么大多數行星斜著身子按逆時針自轉和公轉，而金星是按順時針自轉，天王星是躺著身子自轉和公轉？
現代科學研究表明，行星的自轉并非一成不變的。最為突出的是我們的地球，其自轉有明顯的波動：一年中，8月間地球自轉最快，3—4月間自轉最慢。在各個世紀和不同的年份自轉也不是均勻的，如17世紀地球自轉比較快，20世紀30—40年代自轉加快，60—70年代自轉減慢，到了80—90年代自轉又加快。
地球的自轉在不斷地變化，這說明有一處原動力在為地球的自轉加速和減速。那么，這一原動力是什么呢？
有人說，地球自轉變化與南極有關。南極的巨大冰川，現在正在慢慢融化，也就是說，南極大陸的冰塊在減少，重量正在減輕。這樣，地球失去了平衡，影響了自轉速度。但是，這種變化是單向的，它不可能既給地球自轉加速，又給自轉減速。
有一種令大多數人信服的解釋是：季風影響地球自轉。有科學家計算過，每年由季風從大陸轉移到海洋，又從海洋轉移到大陸的空氣，重量竟達300萬億噸。這么大重量的物質從地球一處轉移到另一處，足可以影響地球的重心，改變地球的角動量分布，使地球自轉發生加速或減速變化。