山海經到底出自哪個時期，是后人寫的科幻小說，還是前人留下的地球奧秘？

《山海經》成書于何時，是學者們探討較多的一個問題。

由于對《山海經》認識的不同，所以清代以前的學者很少去關注它的成書年代。直到進入了二十世紀。這一時期是《山海經》研究的一個繁榮時期，因此對成書年代的關注也隨之多了起來。不僅如此，考證的角度也是多種多樣。涉及文獻篇目、史實地理、思想文化、民俗風物、語言現象等等。

比如，陸侃如就曾在《<山海經>的著作年代》里提出“五藏山經作于戰國，海經八篇成于西漢，大荒經、海內經作于東漢至魏晉。”蒙文通在其《略論<山海經>寫作年代及其產生地域》中認為“大荒經，海內經作于西周前期，海內四經作于西周中期，五藏山經和海外四經作于春秋戰國之交。”

歷史地理學家譚其驤則認為“禹貢早于五藏山經，故其應作于秦統一六國征服南越前。”而對《山海經》頗有研究的袁珂先生認為“大荒經、海內經作于戰國初期或者中期；五藏山經和海外四經作于戰國中期以后；海內四經成于漢代初期。”當然了，袁先生是從神話的角度進行判斷的。此外還有一些語言學家從一些詞的使用，以及一些語法現象上來判斷其成書年代，不過觀點并不相同。唯一能夠達成共識的就是《山海經》這部書并不是成書于一時，而是《山經》《海經》《荒經》分別成書、傳世的。

而關于《山海經》的性質，綜合起來主要有以下幾點：地理志說，古今語怪之祖說，古史說，地理兼旅游指南說，氏族社會志說，月山神話說，巫書說。其中地理說占主流地位，但由于其中記載的地名與現實存在的地名之間往往有很大的差異，所以其地理志的性質常常會遭到質疑。