美國宇航局（NASA）2020年的火星任務不僅僅取決于在紅色星球上著陸成功：火星直升機（ Mars Helicopter）還計劃在火星上起飛。該航天局一直在討論將突破性的直升機送入太空的計劃，雖然無人駕駛的直升機可能無法容納人類乘客，但其背后的技術很可能會影響到地球上的運輸。
將直升機送往火星的想法最初是在2015年提出的，NASA設想該飛機支持地面漫游車，并帶有新的數據層。然而，直到2018年，2020年火星任務的增加才獲得“綠燈”。
雖然被稱為直升機，但這種技術實際上與高科技無人機有著共同之處。傳統的直升機有一個水平旋轉的主轉子，以及一個垂直旋轉的小型尾槳，以抵消扭矩，否則會導致整個物體旋轉。相比之下，火星直升機將使用同軸設計，兩個相似尺寸的反向旋轉轉子，其中一個堆疊在另一個上面。
這些轉子每個大約四英尺長，并以每分鐘2400轉的速度旋轉。這大約是地球直升機速度的十倍，反映了飛船在火星稀薄的大氣層中飛行所需的額外升力。實際上， 由于火星大氣的密度不到地球大氣的百分之一，當火星直升機飛到火星表面上時，將相當于地球上的10萬英尺。這意味著火星直升機將在此前地面直升機從未達到的高度飛行。
此外NASA將需要為火星直升機提供自己的“大腦”。革命性垂直升力技術（RVLT）項目正在開發一種自動駕駛系統，使其能夠避開障礙物，處理大氣條件下的意外變化，或者確實處理其自身的技術問題。如果需要，該飛機設計安全地著陸。
事實上，這些可能與“飛行汽車”面臨的挑戰是類似的，這是美國宇航局不同團隊正在開展的另一個項目。城市空中機動（UAM）項目正在尋求開發可以在城市周圍運送人員和貨物的自動飛行器，并且需要具備類似的裝備，以便在沒有人為干預的情況下做出瞬間的操作和安全決策。
雖然這兩個團隊目前是分開的，但NASA表示他們的工作與每個項目的長期影響之間存在明顯的相似之處。
“展望未來，如果火星直升機按計劃運作，JPL科學家認為未來對紅色星球的任務可以攜帶和部署更多的直升機，以擴大它們抵達的著陸器的科學范圍，”該航天局表示。“如果發生這種情況，并且火星的天空開始變得有點忙于自主直升機飛行，與無人機相關的交通管理系統的一部分由NASA Aeronautics今天完成的工作的后代也可以在紅色星球上找到一個家。 ”
但最初，火星直升機將成為紅色星球上方天空的唯一占領者。這款直升機機身大致相當于一個壘球的大小，整體重量使得體重不到4磅，這與飛行器NASA和其他人想到的改變城市交通和運送回地球的想法相去甚遠。它的飛行時間也將反映出這一點：NASA預計最多只能進行五次飛行，持續時間最長可達90秒，而火星直升機依靠太陽能電池板為其電池充電。
雖然這可能聽起來很保守，但考慮到目前在太空探索方面的記錄，這實際上是一個巨大的進步。NASARVLT項目經理Susan Gorton表示：“火星直升機的首次飛行將代表萊特兄弟在Kitty Hawk的成就以及新時代的開端。對于我們這些研究圍繞與飛行有關的所有事情的人來說，這將是一個非凡的歷史性時刻。”