病毒要脆弱得多。因為病毒的組成成分太少，只有核酸（DNA或RNA）和蛋白質組成，沒有自己的代謝系統，不能自己產生能量，所以它們不能在空氣中獨立生存，只能寄生在活細胞內。
然而在宿主細胞內，作為外來侵略者，它們可以侵占宿主細胞的表達系統，復制自己的核酸，表達自己的蛋白質外殼，然后組裝成大量的病毒，直至細胞破裂，將病毒釋放出來，繼續尋找新的宿主細胞，完成又一輪的病毒增殖過程。
所以作為一個侵略者，將宿主細胞全部殺死并不是一個很好的策略，正是因為必須有宿主細胞提供的各種原料，才能完成病毒自身的增殖。更加“聰明”的病毒一般會找到一個平衡點，使得自己能夠生存增殖又不會對宿主細胞產生致命威脅。
正是因為病毒結構簡單，所以它們進攻快速，復制增殖迅速；但也同樣因為結果過于簡單，它們對環境的要求比較高。蛋白質外殼決定它們很容易被紫外線、高溫、酒精等消毒劑殺死；沒有自己的代謝系統決定它們不可能獨立于活細胞單獨存在。
所以對抗病毒性疾病的方式就是控制傳染源，切斷傳播途徑，保護易感人群。做好這三個方面，病毒失去侵入活細胞的機會，就能有效地控制疾病。