鯨落有一個美麗的比喻——深海中生命的“綠洲”。雖然鯨魚的身體最終會腐爛，但它所做的貢獻在自然界中是持久的。一只死去的鯨魚可能會在海岸線上終結，或者在沉入海底成為鯨落之前在海洋中漂浮一段時間。
鯨魚死后，如果尸體最終飄到海灘上，它會在周圍的陸地生態系統中發揮重要作用，通常會立即成為一些食腐動物和雜食性物種包括海鳥、狼和熊的食物。在海洋中，鯊魚、海鳥和魚類可能會吃漂浮的鯨尸。如果人類介入，可以采取幾種行動。在某些情況下，尸體被埋在擱淺的地方，在地下分解(避免氣味污染海灘！)。其他時候，鯨魚尸體被拖到偏遠的海域，最終沉入海底。 
如果鯨魚尸體外部環境溫度足夠，鯨尸內部鯨脂分解產生氣體，會產生膨脹，鯨魚尸體可能會漂浮或下沉，隨后膨脹再漂浮。即使在分解氣體積聚之后，在海洋深處或表面死亡并下沉的負浮力鯨尸也可能永遠不會浮出水面，因為在寒冷的深水中，氣體可能無法充分降低鯨尸的密度，阻止其返回水面。 
鯨尸喉部褶皺可能會嚴重擴張，腹部朝上漂浮，直到由于風浪的機械作用、陽光降解和食腐動物造成開口而失去結構完整性。一旦鯨魚尸體縮小，它可能會下沉，或者如果脂肪組織中保留足夠的浮力，它們可能會漂浮在海水表面或靠近表面，而密度較大的組織(如骨骼)會脫落。 
一項對鯨魚尸體溫度的研究表明，24小時后溫度從37–38℃上升到41℃，兩到三天后達到48℃，熱量和自溶使鯨脂中的中性脂肪酸分裂，導致鯨脂變黑并產生難聞的氣味。隨著溫度的升高，鯨脂的細胞破裂，油從組織中泄漏。這降低了其含油量，并降低了剩余鯨脂的浮力和隔熱能力。
鯨魚剛死都會沉沒，但體內分解過程中產生的氣體使鯨尸重新浮起。 科學家在非常深的水域(大于2000米)對鯨魚尸體的觀察表明，在極深的水域，鯨魚尸體分解速度很慢，可能會在多年(或幾十年)內保持穩定。 