西元前88年即后元元年，一代雄主漢武帝劉徹駕崩的前夕。他已經認識到人不可能長生不老，開始一步一步準備后事。他命人繪制一副圖畫《周公負成王朝諸侯圖》，特意命人交給時任奉車都尉霍光。
數月后，后元二年二月。處于彌留之際的漢武帝悉數將霍光、駙馬都尉金日磾、太仆上官桀、搜粟都尉桑弘羊招致面前，囑咐身后事。
漢武帝篩選出來的四人，可謂是各有千秋，各具本領。
桑弘羊
桑弘羊，賈人出身，十三歲便成為宮中侍衛。漢武帝期間，以搜粟都尉之職代領大農令，主管全國財政。衛青和霍去病奔赴數千里外，來往殺敵立功受賞，人吃馬喂，所耗費的錢財糧草，全由桑弘羊統轄的大農官署支出。僅僅衛青一次性獲得的賞賜便有二十萬斤金。
為了維持帝國如此龐大開銷，桑弘羊不惜代價逆流而上，將官民視為個人巨額財富來源的酒曲以及鹽鐵售賣的權限，上奏漢武帝劉徹請求收歸國有，為此得罪官員及百姓，一時間哀怨四起。
漢武帝洞悉其忠心及才能，在臨終前將其拔升為御史大夫，主管全國風紀。但遺留的官營鹽鐵以及酒曲專賣問題越演越烈，在漢昭帝劉弗陵時期爆發了一場著名的辯論，即《鹽鐵論》，使得桑弘羊處于千夫所指的窘境，卻依然保證了帝國在不加賦的境況下府庫充盈。
上官桀
上官桀，出身于羽林期門郎，負責引領官員至各殿門。上官桀之所以被漢武帝看重，全得自于上官桀突降的一場批評意外獲得的。
漢武帝大病初愈，靜極思動去看望豢養的馬匹，看到的結果是，馬竟然都是面黃肌瘦，無精打采。漢武帝大怒，準備重責負責人。而負責此事的正是上官桀，上官桀見到漢武帝之后，并不是百般抵賴，而是立刻涕淚橫流，哭訴道，“臣聞圣體不安，日夜憂懼，意誠不在馬。”言未卒，泣數行下。上以為忠，由是親近，為侍中。
如果僅是靠口舌之利獲得信任，沒有其他的才能，時間一長只能是被遺忘在角落之中。
太初元年（西元前104年），李廣利奉命遠征大宛，時任搜粟都尉的上官桀也隨軍出戰。因郁成國攻殺千余名漢軍將士，李廣利命上官桀率軍征討。上官桀一戰攻破郁成國，郁成國國主脫逃，進入康居國。上官桀馬不停蹄的追擊過去，康居國懼怕重蹈郁成國的覆轍，便將郁成國主獻給了上官桀，上官桀遂立大功。
后元元年（西元前88年），侍中仆射莽河羅與弟重合侯通謀反，上官桀以騎都尉的身份率軍討伐，因功提升。一年后，上官桀已經升任為太仆，漢武帝臨終前下詔遷為左將軍輔佐朝政。
金日磾
金日磾，原本匈奴休屠王太子，霍去病受命接收休屠王與昆邪王歸降時，一并投歸漢朝。十四歲時以奴隸的身份在宮中養馬，因馬養的好，人長的壯實，性格淳樸獲得漢武帝的青睞，拜為馬監。漢武帝駕崩前，拜為車騎將軍。
霍光
霍光，霍去病在承認霍仲孺的父親身份之后，將霍光帶入長安，推薦與漢武帝，先是被任命為郎，后升任為奉車都尉，陪伴漢武帝二十多年，做事謹慎，獲得信任。漢武帝遺詔封為大司馬大將軍輔佐漢昭帝劉弗陵。
其實在這四位之前，還有一人也臨危受命。
那就是有著“車丞相”之稱的田千秋。
他入職丞相的時間是在巫蠱之禍的僅僅數個月之后，憑借一章奏疏便由一名守陵小官躍升為丞相。相對來說，比上面四位資格更老一些。可事實上，他甚至哭求過霍光饒過自己的子嗣，卻遭到了斷然拒絕。他自然十分惱恨，田千秋的丞相之位保持了十二年，相繼輔佐漢昭帝劉弗陵、海昏侯劉賀（曾當二十七天皇帝，被霍光廢除）、漢宣帝劉詢，卻也無法奈何霍光，僅能自保而已。
這樣算來的話，前后共有五人輔政。
然而，上官桀等四人依然無法阻擋大司馬大將軍霍光的權勢。其中金日磾雖然早死，剩余三人因為各種原因聯合起來群起攻之，外帶加上一個藩王和一個公主也沒有將霍光擊倒，反而一個個落得身首異處的下場，就連子孫以及家族也受到牽連。
那么究竟事情如何走到這一步的呢？霍光又如何應對的，從而走上權力巔峰的呢？
前文已說三人斗不過霍光，并不是三人蠢笨，漢武帝精心挑選的人，差也不會差到哪去。雖然霍光在輔政之初，起點高于他人，被任命為大司馬大將軍，軍政一齊抓，威震天下。
然而，一個人的精力畢竟有限，無法事事不拉的進行處置。這就形成了在霍光無法料理應對之外，他的親家上官桀會及時補上出面解決。對于上官桀做出的決定，霍光基本也不會推翻重新審閱判定。至于其他更為瑣碎的如錢財的征繳支出，則更需要專業的人才，霍光即便想插手也只能從大方向進行施壓，細枝末節也是無法觸及。
期間，如果出現偏差或不足，便會遭到御使大夫桑弘羊的質詢和彈劾，乃至于威信掃地，直至罷官問罪，鋃鐺入獄。
那么，霍光此時自然離不開漢昭帝及朝臣的支持。可是，年幼的漢昭帝與朝臣為何獨獨支持霍光呢？
第一、提拔人才，不拘一格
提拔人才。如霍光提拔劉氏宗室。“推恩令”已經實施多年，宗室人數隨著時間的推移越發龐大起來，地盤和財產也隨著人數的增多而不斷被分化，一些宗室成員只能是苦挨度日，霍光接受他人的意見提拔宗室之中有才能的人進入朝政，對于宗室來說這不僅是示好，更多的是解了燃眉之急，獲得的回報以眾人之口匯聚成洶涌之勢。
還有就是霍光提拔了一位日后顯赫于漢宣帝劉詢時期的張安世。
張安世的身份是當時有很大爭議的酷吏張湯之子即罪人之子。漢武帝劉徹是極為痛惜張湯自殺的，遂將張安世提升為郎官，并將張安世一連十數年安排在自己的身邊，卻是因為以往張湯辦案時株連極廣，張湯的后人沒有了立足之地，即使張安世卻如同霍光一般小心謹慎，漢武帝也沒有借口將其提升。
霍光卻一再上表，懇求漢昭帝，提升張安世為右將軍、后繼為金日磾死后空缺下來的車騎將軍。
張安世遂成為霍光的左膀右臂，先迎后廢海昏侯劉賀、推選漢宣帝劉詢，事前事后都要與之商議。
第二、恩威并施
當然，能夠輕易的將這一政策推而廣之，還在于霍光在最初得到輔政之首為前提。但是如何運用卻是個人能力的問題。
新官上任三把火。
霍光的第一把火就燒在最為緊要也是最為有爭議的地方。
眾所周知，一道詔書是否有無效力，關鍵是有無符印加蓋。換句話說，玉璽就是權力的象征。
玉璽有如此大的作用，自然有專門的人員看護，官名符璽郎。雖然只是一介芝麻小官，可是責任重大。
霍光上任之初，因宮內頻發鬧鬼事件，人心惶惶，霍光便在此時出人意料的招來符璽郎，直接開口索要玉璽。符璽郎斷然拒絕，作為一個小官，如此在眾目睽睽之下，蓄意頂撞，無不為其暗捏一把汗。然而，符璽郎下個舉動，更是令眾人吃驚異常，符璽郎竟將佩刀抽離刀鞘，雖然未漏出刀尖，也未直指霍光，其中的含義一眼便知。霍光并未就此招來侍衛予以處置，反而大加贊賞該官員。可是，他并未當場就此獎賞或提拔此人，而是隔了一天之后，才以漢昭帝的名義提升了該人的爵位等級。
這個舉動濃縮了霍光多年的政治智慧。1、開誠公布。獎勵有功人員，而并不以個人喜好為標準。2、專權而不擅權。3、對待官員雖粗暴狠辣，但留有余地。
第三、慣于拒絕，得罪高官，獲得聲名
多次拒絕有關人員的請托，鐵面無私。
上文提過田丞相哀求霍光，霍光就曾當面拒絕。
而他的親家上官桀為了獲得更多的權利，想以孫女入宮獲取皇后之位，提高政治地位，以此來穩固和提升整個家族的權利和地位。而為了使這件事情，更容易獲得成功，他選擇了讓霍光難以拒絕的一個人選，那就是霍光的女兒與上官桀之子上官安之女即霍光的親外孫女。得到的結果不出意外，依然是反對。
上官桀不同于田千秋，他出身于行伍，脾氣秉性更為執拗。霍光的反對，激起了上官桀的斗志，兜了一個圈子，找到了入宮撫育看護漢昭帝的鄂邑蓋長公主的情夫丁外人，許以封侯。丁外人遂說動長公主將上官安的女兒納入宮中，數月后，便封為了皇后。
霍光與上官桀的矛盾由此日益加深，聲望卻是與日俱增。
而在這期間，御使大夫桑弘羊因在經濟上建立了大功勞，遂生出就此蒙蔭后世子弟的打算，一經提出，霍光也是沒有給其任何情面。
仇恨就在霍光的公正廉明之下樹立，而以丁外人封侯的承諾遲遲得不到兌現，又將長公主牽連在內。事后又因上官桀岳父犯法，長公主出面都無法改變霍光的決議，使得長公主也覺得勢單力薄，轉而將燕王劉旦拉攏過來，遂成為一個以殺霍光廢漢昭帝立劉旦為帝的謀反集團。最終促成漢昭帝與霍光兩人綁在了一起，遂有上官桀桑弘羊等人的族滅。
他的聲名就此如日中天，在朝中樹立極高的聲威，他的權利達到頂峰。
當然，不可否認的是霍光在獨自輔政之后，做下了種種弊端，將霍氏子弟一一安排在要害部門，幾乎掌控了整個漢朝。耗費了漢宣帝十數年的時間，在大司馬衛將軍張安世的幫助下，最終平定。
可見，霍光只是一個在晚年有私心的權臣，而不是一個也不敢肆意犯上作亂逆臣賊子。
漢宣帝依然將其列位麒麟閣十一功臣之首，僅以霍氏替代其名姓，這是另一種形式的贊拜“不名”。