劉知遠執政時期嚴刑治國，聘用大量的酷吏草營臣民，在五代十國歷史中稱之為最嚴酷的帝王。

后漢高祖劉知遠，沙陀人，兒童時期，家境貧寒，以放馬為謀生。劉知遠在少年時期，就到李嗣源的帳下做了一名軍士，后來由于作戰勇猛而升為偏將，與石敬瑭一同謀事。

石敬瑭出任北京【太原】留守時，就奏請宗莊李嗣源，調任劉知遠到其麾下，視為親信。清泰三年，石敬瑭與后唐決裂，劉知遠主張石敬瑭起兵反唐，成霸業于晉陽就是現在的太原。石敬瑭由于被后唐大軍圍困，于是求援于契丹排兵支持。劉知遠也贊成他的決定。石敬瑭在稱帝之后，對眾將論功行賞，加封劉知遠為忠武軍節度使、歸德節度使。在后晉天福六年，又任命劉知遠為北京【太原】留守、河東節度使，執政晉陽軍事地區的管理大權。

石敬瑭病死。石重貴即位，對日益強大的劉知遠非常顧慮，但因為對遼用兵關鍵時期，他深知還需要借助劉知遠鎮守北方重鎮，所以則用懷柔之策拉攏劉知遠，封他為太原王、拜中書令等有名無權的虛職。劉知遠權利和勢力越發強大，建立了晉陽為革命根據地，在河東地區大范圍招兵買馬、擴充軍事實力。同一時期，后晉政權和契丹政權傀儡關系走向破裂，兩國之間的亡國戰爭一觸即發，劉知遠雖駐守在河東地區，但是對契丹兵的屢屢入侵不管不問，石重貴幾次催促讓他出兵制約契丹，他均置之不理，趁著亂世渾水摸魚，短短數年就在晉陽根據地壯大了一支五萬余人的隊伍，河東的軍政實力超過了各藩鎮的軍閥實力。在開運四年，契丹攻陷大梁，后晉政權走向滅亡，中原地區處于一片水深火熱之中。

劉知遠執政的成績基本來說是建立了后漢，打敗契丹入侵。后晉政黨建立之后，中原地區并不是很太平，反而是劉知遠與國君之間的嫌隙在加深，石敬瑭去世之后，他就開始籌備自己的統一大志，在河東修養身息，上面調派他去攻打進犯的契丹部落，他也不受命，只是觀戰，同時他也時刻注意局勢的變化，尋找合適的時機，坐收勝利果實。為了減少自己的傷亡，增加成功幾率，劉知遠眼睜睜看著契丹入主中原建立遼國，并且假意投誠，在時機成熟時叛變，建立后漢，利用契丹的殘酷統治帶給百姓的不幸，劉知遠巧妙設計，收歸民心，趁勢打擊契丹，將其趕出中原，只是他建立王朝一年后便去世了，后漢朝也只有短短的兩年。

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