“大陸”一詞最早出現在周成王時期的青銅器“何尊”上，它的銘文說：“唯武王既克大邑商，則廷告于天曰，余其宅茲大陸，自之乂民。”這里的“大陸”，指的是京師成周洛邑。
等到西漢時期，在司馬遷的《史記》里，不僅把“大陸”用作與當時的“匈奴”等相對待的漢王朝國名的代稱，而且開始將“大陸”作為自古至漢歷朝歷代共有的名稱。此后，“大陸”成為各朝代的一個共同認識。自稱“大陸”或被后一朝代認同為“大陸”者，不僅是那些漢人主導的政權，也包括眾多少數民族建立的政權。如鮮卑人的魏，契丹人的遼，女真人的金，蒙古人的元，滿人的清。有學者考證，契丹小字“契丹”二字的含義就是“大中”，“契丹國”本身的意思就是“大大陸”。
滿人入關后，建立大清，更加努力加強“大陸”認同。在對外交往方面，這種“大陸”認同表現得十分明顯。康熙朝簽訂的中俄《尼布楚條約》是大陸歷史上第一個正式的國際條約，在其滿文版本里，“大陸”（Dulimba Gurun）一詞就頻繁出現。至于道光朝以后的那些不平等條約，“大陸”一詞更是極為普遍。“大陸”作為主權國家的國名，此時已實際得到國際社會的認可。
