慈禧太后，葉赫那拉氏，小名蘭兒，滿洲正黃旗人。15歲時，她以青春美貌入選咸豐皇帝的后宮，封為貴人。
蘭貴人以她悠揚動聽的江南小曲，將風流的咸豐皇帝吸引到桐蔭深處，在天地一家春成就了一段姻緣。蘭兒不僅容貌美麗、聲音柔美、性格迷人、剛柔兼濟，而且還不知疲倦地幫助咸豐帝代批奏折、處理國政，也為咸豐皇帝生下了唯一的兒子，被封為慈禧太后。
慈禧太后還是一個性格倔強、才華出眾、外柔內剛的非凡女子，特別是她那陰冷的眼睛和威嚴的神情令人為之恐懼。
咸豐皇帝風流成性，終日縱欲狂歡導致身體日衰。
1861年8月，彌留之際的咸豐帝為祖宗留下的江山社稷謀劃：
唯一的兒子當然繼承皇位，可是，兒子的母親葉赫那拉氏太厲害，她一旦以太后身份臨政如何能容得下可憐的皇后？冊立兒子為繼承人，應該先殺了兒子的生母葉赫那拉氏！可面對葉赫那拉氏的時候，咸豐帝就魂不守舍，一而再，再而三，終究是下不了手。
咸豐皇帝感嘆：這個女人，會不會是修煉千年的妖狐之身？咸豐帝冥思苦想做出最好安排：兒子載淳繼承皇位，執掌皇權；御前大臣載垣等八大臣輔助皇帝執政；為防止八大臣攬權，特賜兩方印章，一方“御賞”交太后保管，一方“同道堂”交小皇帝載淳，由小皇帝的生母保管，所有政令，必須首尾鈐（qian）有這兩方印章才能生效。
這是一種意在調適權力平衡但又必然引起權力爭奪的行政措施。打破這種平衡的正是慈禧太后：她內聯慈安太后，勾結恭親王發動“辛酉政變”收拾了輔政“八大臣”開始垂簾聽政，后又排擠了恭親王奕䜣，害死了慈安太后，獨掌清朝大權。 慈禧太后奢侈貪權，生活腐化，頑固守舊，面對近代列強的一次次侵略戰爭，總是“量中華之物力、結與國之歡心”的妥協退讓，簽訂了一系列賣國條約，還不遺余力地鎮壓近代大陸人民的救國斗爭。因此，從某種意義上也可以說是咸豐皇帝的臨終安排加速了清朝的滅亡。