1234年，蒙古軍滅金之后，便對南宋政權虎視眈眈。至元世祖忽必烈即位之后，攻打南宋的計劃加速進行中。蒙古大軍節節勝利，很快到達襄陽一帶，隨即雙方展開攻防戰，史稱“襄樊之戰”

1267年，蒙古大軍向襄陽發起猛烈進攻。至元四年（1267年）八月，蒙古都元帥阿術(成吉思汗麾下大將速不臺之孫)作為總指揮攜兵攻打襄陽，進入南郡(今湖北江陵地帶)，攻取仙人、鐵城等寨，俘虜百姓達五萬余人之多。不久，蒙古軍隊北還。南宋軍隊不甘失敗，遂向蒙古都元帥阿術下戰書，邀擊于襄、樊之間。

阿術不予理睬，表面上繼續帶兵北還，實質在牛心嶺留下精兵五萬，同時又在其他幾個地方設置虛寨，生起煙火，借此迷惑宋軍。宋軍趁夜色偷襲其營寨，卻不知已經中了阿術之計。

宋軍入營寨之后，蒙古突然從兩側沖出，宋軍陣腳大亂，一萬多將士血染當場，其余人等丟盔卸甲大敗而歸。

忽必烈的野望

同年十一月，蒙古國南京宣慰使劉整向忽必烈汗上書：“攻打宋朝之戰略中很重要的一環便是襄陽。蒙古大軍應先攻取襄陽，而后從漢水進入長江流域。這樣一來，蒙古大軍便可長驅直入到達南宋的都城臨安，最后消滅南宋，統一天下指日可待。”

忽必烈采納其建議，下詔徵調各路兵馬齊集一處，由阿術和劉整共同指揮作戰，再次攻打襄陽。

襄、樊二城是南宋的軍事要地，夾漢水對立，漢水上有浮橋。因此，兩城之間可以互相聲援接應。而襄、樊城中儲備有大量的糧食，足夠軍隊支用幾年。

而且，沿長江上游還可以取道襄陽之南，可以給襄陽和樊城的守軍提供必需軍事物資。正因為如此，襄陽和樊城的守將才得以固守城樓長達幾年之久。

1267年秋冬，蒙軍在阿術、劉整等將領統帥之下，開始大規模進攻襄樊地區。南宋守將本為程大元，但朝廷認為以其能力無法抗衡蒙軍，于是讓呂文煥接替，并出任京西安撫副使、知襄陽府，負責襄樊防務。

一經開戰，呂文煥便知自己難是蒙軍對手。呂文煥多次向朝廷告急，所有告急文書都被賈似道扣下，并且對宋度宗封鎖消息。

可紙終歸包不住火，一天，宋度宗身邊一名宮女突然告訴他說，襄陽已被蒙古大軍圍困近三年之久，形勢十分險惡。宋度宗頓時大驚失色，這才知道襄陽之事，于是忙向賈似道詢問，賈似道卻撒謊說：“陛下不必驚慌，北兵早已退去。”事后又將洩密宮女處死。自此后“由是邊事雖日急，無敢言者。”

賈似道雖然對宋度宗撒謊，但卻在事后派兵救襄。1269年3月宋京湖都統張世杰率軍與蒙軍在樊城附近的赤灘圃作戰，但被阿術擊敗。

三次援襄樊，三次被擊敗

7月，沿江制置副使夏貴率軍五萬，舟三千溯漢水，水陸并進以援襄，在新城虎尾洲被蒙軍的水陸兩軍伏擊而兵敗，夏貴敗還，這是南宋第一次大規模入援襄樊。

1270年春，呂文煥以步騎1.5萬人、兵船百余，奇襲襄陽西北的蒙軍的造船基地萬山堡。事實上這是一個重挫蒙軍的好機會，但呂文煥卻碰到了一個人生中的勁敵——張弘范。張弘范面對呂文煥奇襲戰術臨危不亂，指揮若定，竟以以寡敵眾，宋軍再敗

9月，南宋殿前副都指揮使范文虎率軍再次援襄，是為“二次援襄”。但范文虎實在是個庸將，在戰略策劃方面一塌糊涂，時任京湖制置大使，總領襄樊戰事的李庭芝根本就不服，所以行動消極，毫無斗志。本來在1270年初，范軍就已到位，但拖到九月才進軍。

范文虎軍在灌子灘與蒙軍相遇，但很快就被蒙古大軍將其擊敗，范文虎輕舟逃遁，所率部眾戰死上萬，其余人等或各自逃亡或投降蒙軍，至此，“二次援襄”宣告失敗。

1271年6月，范文虎趁漢水暴漲之際，二次率大軍援襄，阿術率軍在鹿門迎擊，宋軍再次大敗，損戰艦百余艘，失將佐朱日新等，而范文虎則乘夜逃遁，是為“三次援襄”。

在此階段，蒙軍不斷擴建水軍。由此，蒙、宋在水軍上的實力對比方面發生了逆轉，宋軍在水軍上的優勢不復存在。

蒙古大軍還在襄樊周圍大量修筑城寨，完成了對襄樊的徹底包圍之勢，而宋軍于襄樊的物資儲備日漸衰竭，由此陷入困守孤城之絕境，失敗幾乎已成定局。

“大哉干元”，大蒙古國建立，國號“大元”！

1271年12月18日，忽必烈取“大哉干元”之寓意，下詔改國號為“大元”，大蒙古國從此建立。

1272年春，元軍對樊城再次發動猛攻。三月，劉整、阿里海牙等蒙古將領率軍攻破樊城外城，并筑圍于內城之外，宋軍退至內城堅守。

南宋為了保住襄、樊重鎮，下令讓京湖制置使李庭芝移兵屯駐在郢州(今湖北鐘祥地帶)，軍隊全部安置在均州、新郢和河口一帶，扼守緊要碼頭。

李庭芝命人緊急造船一百多艘，另招募三千名敢死隊員，在民兵部轄張順、張貴的統領下，沿漢水前往襄陽救援。

這一次，宋軍突破元軍嚴密封鎖，張順等許多敢死隊員戰死，張貴帶領部分軍隊進入襄陽城。張貴的到來讓襄陽全城百姓歡欣鼓舞，精神振奮，勇氣倍增。

7月，為了打破蒙古軍所建之重圍，呂文煥和張貴約身在郢州的范文虎，南北合力出擊，企圖打通襄陽至郢州的交通線。但可惜消息被奸細告密，蒙古人提前埋伏在要害之地，張貴所率官軍在龍尾洲全部覆沒，張貴受傷被俘，因不肯屈服蒙元之腳下，而壯烈殉國。

至此，襄樊之戰敗局已定，隨即元軍開始對襄樊發起最后總攻。元軍燒毀位于樊襄之間的浮梁，切斷其唯一道路，自此樊城處于完全孤立之中。

樊城破，襄陽降；南宋亡，蒙元興！

元軍隨即大舉圍攻樊城（內城），劉整在樊城西南用回回炮擊破城郭，樊城軍民奮起抵抗，但終因寡不敵眾被元軍攻陷，自愿守城百姓悉數被屠，而妄圖活命者則跪地屈服于蒙元大軍腳下。

樊城戰績已定，再無回天之力，守將范天順自殺殉國。其手下副將牛富率敢死隊員一百多人與元軍進行巷戰，元軍死傷無數，但最終還是由于人數過于懸殊，敢死隊員全部遇難。牛富見無力挽回樊城陷落的慘局，對天跪拜父母君王之恩后，走入熊熊大火之中，自焚而死。

樊城失陷后，襄陽再無所恃，城中也早已糧柴短缺，士氣低落。不少官兵偷偷用繩索從城墻滑下，或化妝為民逃亡他處，或向元軍投降。

不久，元軍用回回人亦思馬因所造巨炮攻打城池。巨炮之猛，令人膽顫。南宋民族英雄呂文煥雖有捐軀報國之心，但憐惜城中百姓，在萬般無奈之下，開城門舉城投降，在其請求之下，蒙元大軍饒恕其百姓。歷經六年之久的襄樊戰役自此宣告結束。從此，南宋的門戶大開，形勢急轉直下。

令人可發一笑的是，本來是民族英雄的呂文煥卻“轉職”成為元軍滅宋之先鋒。他被授襄漢大都督，在他的統率之下，蒙元和南宋降兵合力擊退其它關口守軍，并極為賣力地招降湖北和沿江諸州等將領。呂文煥也算為蒙元占領中原立下“汗馬功勞”。

襄樊之戰是決定南宋命運的關鍵一戰，此戰結束后，蒙元帝國加快其腳步。最終，南宋亡，蒙元興！