“九一八事變”之前，日本在中國的軍隊主要有兩支。一是常駐東北的關東軍，一是常駐華北的“中國駐屯軍”。此外，在上海也存在著日本的“海軍陸戰隊”。這里主要說一下關東軍和華北駐屯軍的由來。
先說關東軍常駐東北。
此事的由來，可以追溯到晚清的日俄戰爭。日俄戰爭雖然發生于1904 -1905年，但沙俄對東北的侵略在1900年的“八國聯軍侵華”中即已啟動。當時，俄國以替清廷維持秩序和保護中東鐵路為借口，出兵占領中國東北，繼而拒不撤軍。沙皇尼古拉二世的對華政策很明確：“中國在衰亡、崩潰，俄國應當利用這一時機，攫取盡可能大的一塊”①。這盡可能大的一塊，就是中國東北。
沙俄當時采取了兩手策略。一是以武力侵占造就既成事實；二是搶在列強之前向流亡西安的慈禧拋出橄欖枝，意圖換取慈禧對侵略事實的承認。清廷東北防務空虛，第一條策略執行得非常“成功”。但東北是清廷的“發祥之地”，是慈禧與朝臣無論如何也不敢輕言放棄的所在，故沙俄的第二條策略沒有什么效果。
1901年3月，中俄談判破裂。1902年4月，沙俄因在國際上孤立無援，不得不與清廷簽訂《交收東三省條約》，承諾俄軍在一年半內分三期從東北撤出。1903年，俄國出爾反爾拒絕依照條約撤軍，且向清廷提出了所謂的“七項撤軍新條件”，包括其他列強勢力不能進入東北、沙俄須參與東北的行政管理等。于是，1903-1904年間，中國國內掀起了聲勢浩大的“拒俄運動”。清廷沒有實力與沙俄一對一周旋，只好選擇將問題訴諸列強，也就是將東北問題國際化。遂形成了日美英中四國與沙俄對峙的局面。
“和平獨霸東北”的計劃破產，俄國開始考慮用戰爭來解決問題。但戰爭的對象并非清廷。東北問題國際化之后，沙俄即無視清廷的存在，不再與之談判東北問題，而是將談判對象換成同樣對東北存有強烈吞并欲望的日本。由此也可見清廷國力衰微到了何種被人輕視的程度。日俄談判破裂后，1904年2月6日，日本與俄國斷絕外交關系；8日，日本海軍突襲了旅順港內的俄艦，日俄戰爭爆發。清廷在戰爭中選擇了“局外中立”——沙俄、日本與英美各國均不支持清軍參戰，清廷也無力冒險參戰——且將遼河以西劃為“局外境”，也就是非戰區；將遼河以東俄軍占據的地區劃為“局內之地”，也就是雙方的戰場所在。②
戰爭最后以日本的勝利告終。通過此戰，日本自俄國手中奪得了“關東州”租借地（約3264平方公里）與“滿鐵”附屬地（約430平方公里）。俄國取得“關東州”租借地，是依據1898年與李鴻章簽訂的《旅大租地條約》；取得鐵路沿線附屬地特權，是依據1896年與李鴻章簽訂的《中俄密約》。
俄日兩國簽訂《樸茨茅斯條約》后，將俄國在上述“租界”與“路界”之內享有的權益，包括行政管理權、警察權與駐兵權，全部轉移給了日本。日本再脅迫中方與之簽訂《中日滿洲善后條約》及附屬協定，承認上述特權的轉讓。根據上述條約，日本有權在南滿鐵路沿線每公里駐扎15名士兵擔任守備，總計可駐扎14419名。這就是關東軍的前身與雛形。③
自清末至九一八事變，關東軍對中國政局的干預力度，日趨強大。這種干預能夠生效，究其根源，仍在于中國國力衰微，政局四分五裂，給了關東軍游走其間的莫大空間；這種游走，又進一步加劇了中國的分裂。④至九一八事變前夕，駐扎在中國東北的關東軍，總兵力仍約為1.4萬余人。
圖：1905年，日俄簽訂《樸茨茅斯條約》
再來說常駐華北的“中國駐屯軍”。
華北“中國駐屯軍”的存在，也與1900年的“八國聯軍侵華”有關。1901年的《辛丑條約》里，有這樣一項規定：
“大清國國家允定，各國使館界，以為專允住用之處，并由使館管理，中國民人，概不準在界內居住，亦可自行防守。”“中國國家應允，諸國分應自主，長留兵隊，分保使館。”“中國國家應允，由諸國分應主辦，會同酌定數處，留兵駐守，以保京師至海通道無斷絕之虞。今諸國駐守之處系：黃村、郎(廊)坊、楊村、天津、軍糧城、塘沽、蘆臺、唐山、灤州、昌黎、秦皇島、山海關。”⑤
據此，各國集體取得了在中國境內駐扎軍隊的特權。日本早在《辛丑條約》簽字前兩個月，就宣布組建了“清國駐屯軍”，設司令部于天津，下屬六個步兵大隊，一個野戰炮兵大隊，一個野戰兵醫院，一個軍樂隊，一個守備司令部，一個騎兵中隊，一個工兵中隊，一個憲兵隊，共計2600人。主要分布在北京的使館和自北京至山海關沿線的戰略要地，其中天津1400人，灤州300人，昌黎300人，山海關與秦皇島300人，另在塘沽駐有一支小部隊。
因清廷在《辛丑條約》一事上只求速和，留下了許多隱患。沒有將各國在華的駐軍人數討論明白寫入條約，就是其中之一。稍后，列強自我協商達成了一份共識，“以八千二百人為限，每國不得超過二千人”。⑥稍后，日本在華北的駐軍縮減為1650人。之后又多次縮減，到1911年6月，已減至530人。
圖：《辛丑條約》簽字畫押用璽頁
進入民國后，日本將“清國駐屯軍”改稱“中國駐屯軍”。辛亥年，日軍有意向華北增兵，陸軍省軍務局長田中義一在10月13日提出過一份《關于對清國用兵》的方案，主張乘機出兵“占據直隸、山西，領有清國中央地帶之資源”。但這一大規模增兵的計劃沒能得到英國、美國、法國與俄國的支持，只能轉以其他名義，在山海關至灤州一帶“配置了五百九十九名的防護兵員”。
1921年華盛頓會議期間，中國曾要求各國撤走其駐華軍隊。但最后形成的《華盛頓會議關于在中國之外國軍隊議決案》僅稱：“無論何時，中國能擔任保護在中國之外人生命、財產，則現在中國服役未得條約或協約許可之軍隊志愿撤退”；中國做出此類請求時，“每國可自由取舍”。據當時中國媒體的一份統計，“各國在華駐軍約近萬人，以日軍為最多，約有4500人，其中2700人駐山東。駐華美軍共1504人，法軍1214人，英軍1044人，荷蘭軍隊78人，義大利軍隊31人。”⑦該統計并不確切，僅聊供參考。
1927年，國民革命軍北伐。日本政府先是決定從關東軍抽調2000兵力派往青島，又決定直接派兵增強“華北駐屯軍”的軍力。該行動得到了英、美等國駐華（北洋政府）公使的支持。此番增兵，使華北駐屯軍”的兵力直接翻了一倍。
1931年之后，中日兩國在華北的沖突日益增多。1936年初，日本軍部制定《處理華北綱要》，明確由“華北駐屯軍”負責處理華北事務。隨后，“華北駐屯軍”開始了編制升格，從1936年2月分的2003人，迅速擴張至1936年6月的5774人。⑧
注釋
①[蘇]國家中央檔案館：《日俄戰爭》，吉林省哲學社會科學研究所翻譯組譯，商務印書館1976年版，第61頁。
②黃勝橋：《清政府在日俄戰爭期間的“局外中立”》。
③[日]島田俊彥: 《關東軍》，（中譯本更名為《日本關東軍覆滅記》），遼寧教育出版社1991年版，第01-03頁。
④同上，第33頁。
⑤《辛丑條約》第七款、第八款。
⑥張洪祥：《“七七”事變前的日本華北駐屯軍》，《歷史教學》1982年第10期。
⑦李新：《中華民國史大事記(1916-1921)》第二卷，中華書局2011年版，第1453頁。
⑧隆鴻昊：《七七事變前日本“華北駐屯軍”的擴張與列強應對初探》，《日本侵華南京大屠殺研究》2018年第1期。