宋孝宗四個兒子，第四子早死，無后。
剩下的三個兒子，長子立為太子，次子是魏王，三子宋光宗。
太子有一子，后來太子和太子兒子均早世。無后。
次子魏王有兩個兒子，一個早逝無后，剩下一個活到成年就是沂王，這個沂王早年被宋孝宗喜歡，一直想讓光宗立沂王為繼承人，因為是舍子立侄，所以沒成。
三子宋光宗也有幾個兒子，但是唯一活到成年的就一個人，就是宋寧宗。
這樣算下來，宋孝宗雖然有四個兒子和一堆孫子，但是活到成年的孫子就兩個，就是宋寧宗和沂王。
宋孝宗九子，全部早夭，沂王有兒子，但是也全部早夭，所以事實上，宋孝宗最終還是絕嗣。
這三人后面都是靠過繼維持的，過繼是只能給成年的已結婚的，未有成年子嗣的過繼，早夭的是不能過繼的，所以，宋孝宗后代，只有三個人可以過繼，就是宋孝宗長子，宋寧宗和沂王。宋孝宗長子絕嗣后，過繼有一子。
因為宋孝宗長子后代是過繼子，而宋寧宗和沂王是唯一的親堂兄弟，年齡也相仿。后來，孝宗長子的過繼子后來沒啥存在感，而宋寧宗和沂王關系還可以。宋寧宗和沂王也各自過繼了嗣子，宋寧宗過繼子早早被立為太子，可惜，又早逝了，也是無后。這時候宋寧宗年齡大了，就直接把沂王嗣子過繼給自己，而重新給沂王又過繼了嗣子。
后來的后來，因為宋寧宗新嗣子和丞相史彌遠不和，史彌遠在宋寧宗駕崩后，修改遺詔，廢寧宗新嗣子，立沂王新嗣子為皇子，并繼位。這位皇帝就是宋理宗。
所以，在宋寧宗的繼承人，不管是他內定的繼承人還是最后實際繼位的繼承人，都是宋寧宗堂兄弟沂王的兒子，只是，都是過繼子而已。
說到底，宋皇室人丁凋零，到最后，都是靠過繼來勉強維持。