成吉思汗鐵木真當年傳位嫡三子窩闊臺，而忽必烈的父親乃是拖雷，按理來說忽必烈是沒有機會掌握蒙古，最終建立元王朝的，但命運總是充滿意外和巧合。

汗王正統，從窩闊臺世系轉移到拖雷世系

按照蒙古的傳統，采取的是幼子守灶制度，也就是家業留給正妻所生的幼子，成吉思汗晚年卻一定程度上打破了這個傳統，將汗王之位傳給正妻孛兒帖所生的第三子窩闊臺，然而對于小兒子拖雷，成吉思汗則將絕大多數的軍隊、百姓和財產留給了他。

如此，就形成了一個怪異的局面，窩闊臺成為了大汗，可實力最強的卻是拖雷，如此一來，蒙古黃金家族內部陷入了一場猛烈的紛爭之中，尤其是拖雷和窩闊臺相繼離世之后。

窩闊臺駕崩之后，其長子貴由繼位，其正妻乃馬真后臨朝稱制攝政，結果當時的蒙古帝國諸王紛紛倒戈，庫里勒臺大會召開之后，拖雷之子蒙哥繼承汗王之位，蒙古汗王一脈正式從窩闊臺世系轉移到了拖雷家族，而這也給了后來的忽必烈成為家族繼承者很大的機會。

長兄早亡，汗王之位再次生變

南宋開慶元年，蒙古大汗蒙哥在征伐宋朝的時候，意外死在了釣魚城，而此事件成為了整個亞歐大陸的一個巨大的命運轉折，由于蒙哥是突然駕崩，其生前并沒有指定好繼承人，其死后引起蒙古諸王爭位，遠征在外的各支王公紛紛回撤，準備爭奪汗王之位。

當時，可以作為蒙哥繼承人的主要有兩派，一邊是他的同母弟弟，也就是忽必烈等人，另一邊是他自己的親兒子，也就是斑禿等人。

蒙古不同于中原，并沒有硬性的兄終弟及與子承父業的傳統，而是能者為王，相對于蒙哥那些尚未成才的兒子，其正值壯年的弟弟們，自然更加具有優勢，當時，蒙哥的三個親弟弟都已經過了四十歲，還輪不到一群毛頭小子爭位。

由于蒙哥在南征之前，讓其最小的弟弟阿里不哥留守哈拉和林，所以其擁有很大的優勢，至于忽必烈與旭烈兀，都有各自的難處。

旭烈兀，當時仍舊在西征的途中，已經占據了幾乎整個西南亞洲，即將揮鞭西奈半島兵發埃及非洲，結果蒙哥的死訊傳來，讓其停止了征程。

當時的忽必烈處境算是很差的，蒙哥繼位之初曾讓忽必烈總領漠南，而忽必烈在征伐中原、大理的時候戰功赫赫，又親近中原的漢人士族，統轄地區發展得相當好，但這也引起了反對漢法的蒙古貴族的反對與蒙哥的猜忌。

蒙哥本身就個性鮮明，自稱“遵祖宗之法，不蹈襲他國所為”，對于漢法向來就不屑一顧，對于重視漢法的忽必烈也是愈發猜忌，對忽必烈得到中土人心甚為不滿。

汗庭諸臣向蒙哥陳述忽必烈的兩大罪狀：

• 一，為中土地方臣民都翕然歸心，稱忽必烈為賢王；
• 二，王府諸臣擅權，做法超出之前“唯掌軍事”的許諾。

西元1257年，蒙哥派遣親信大臣阿藍答兒與劉太平，南下鉤考京兆與河南的稅賦，阿藍答兒的鉤考極其嚴酷，而這實際上也是對于忽必烈總領漠南的一次整飭，鉤考的同屬，蒙哥撤銷了忽必烈王府在當地設置的經略司、宣撫司等機構，削掉了忽必烈的兵權。

《元朝名臣事略》記載：丁巳，丞相阿藍答兒會計陜西、河南，罷宣撫司……歲丁巳，宗親間之，遂解兵柄它王，遣阿藍答兒至京兆……明年，世祖身至帝所，命下而事始緩，猶杖兵民諸官，凡昔所置諸司皆廢。

忽必烈手下眾人，也大多都難逃災厄，面對蒙哥的步步緊逼，忽必烈只能退讓，接受謀士姚樞的建議，留下了所有家眷親自前往哈拉和林覲見蒙哥。而蒙哥見到弟弟遵循自己的命令，只身前來轉怒為喜，宴會之后，蒙哥的態度有所緩和。

《元史》記載：又酌之三至，帝泫然，上亦泣下，竟不令有所白而止。

不過，這場宴飲結束后，忽必烈雖然躲過一劫，但依舊被削去了所有實權，而且被蒙哥借口其身子不好需要休養，留在了漠北草原，直到很久之后，忽必烈才重新被啟用，返回到了蒙古南征的大軍之中，蒙哥駕崩的時候，忽必烈正行軍至汝南。

三兄弟里，勢力最弱的忽必烈是最先直到蒙哥死訊的，不過起初他從被俘宋軍口中得知蒙哥死在釣魚城的消息，還以為是謠傳，之后在其乳母派來的密使那里得到了驗證，蒙哥的乳母也是拖雷的庶妃，而其所生之子木哥與忽必烈關系非常親密，并且，當時掌握蒙哥大軍北撤指揮權的人，正是木哥。

面對空出來的汗位，忽必烈、旭烈兀與阿里不哥三人自然都是有所圖謀。

深謀遠慮力挽狂瀾，正式稱汗

毫無疑問，三人之中忽必烈手中握有的力量其實是最弱的，而且按照當時的局面，忽必烈驟然北返爭位，也沒有名分，也沒什么功績，即便是召開庫里勒臺大會，被蒙古諸王推選為新的大汗的可能性也非常低。

思忖再三，忽必烈決定按照蒙哥原本的計劃繼續南征攻打鄂州。

• 一來，表現自己對于繼承蒙哥大汗的遺志的態度；
• 二來，忽必烈的繼續南征，為后撤的蒙古其他大軍斷后，極大提升了忽必烈的形象。

而這也不僅僅是忽必烈為面子考慮的計劃，南下的忽必烈直接渡過了長江，與從廣西北上的兀良合臺的大軍呈匯合之勢，而看到忽必烈行動的蒙古各地其他大軍，也隨之相應，木華黎家族的忽林池率領札剌亦兒大軍橫渡長江，前往馳援忽必烈。

最終形成的局面，變成了強大的弘吉剌部與札剌亦兒部都站在了忽必烈一邊，而塔察兒等東部左翼諸弟兀魯斯，也紛紛有意與忽必烈匯合，因為當年南征時期，塔察兒部表現不好，屢屢受到蒙哥的訓斥，對蒙哥有很強的抵觸。

忽必烈在南征的時候，留守漠北的阿里不哥，則已經開始為登臨汗王之位做準備了，阿里不哥一方面向蒙古帝國之下各部發布蒙哥葬禮的消息，召集相關人員，一方面不斷增強兵力。

而蒙哥的親信阿藍答兒則趁機前往忽必烈封地開平附近，威脅到了開平的安危，好在忽必烈的妻子察必臨危不懼，一邊與阿藍答兒虛與委蛇，一邊派脫歡給忽必烈送信，讓其速還。

最終，忽必烈與宋朝議和，率軍北返，其抵達燕京后先發制人，在東道諸王與自家親貴的支持下，于1260年在開平召開庫里勒臺大會，正式登上蒙古大汗之位。

而在忽必烈稱汗的第二個月，阿里不哥在蒙古守舊勛貴與蒙哥的遺臣支持下，在哈拉和林召開庫里勒臺大會，同樣稱汗。

如此，蒙古出現兩位汗王并立局面。

按照蒙古的傳統，為先可汗操辦喪儀，并且在本土召開庫里勒臺大會的才是正統，那么就是阿里不哥，至于在草原東南一角稱帝，也沒出席先王喪儀的忽必烈，其實只是個叛逆，也因此阿里不哥受到了很多人的支持。

建立元朝，成為獨一無二的正統

阿里不哥和忽必烈爭得不可開交的時候，蒙古其他諸王也并沒有閑著。

成吉思汗長子術赤一脈的別爾哥汗，雖然并沒有參加阿里不哥召開的庫里勒臺大會，但明確表示支持阿里不哥。而成吉思汗次子察合臺一脈的實際當家者木八剌沙汗，態度有些其他，他們表示會無條件支持蒙哥的決定，可蒙哥生前并沒有明確繼承人。

三兄弟之中的旭烈兀，聽聞蒙哥的死訊后撤軍東歸，本來也打算染指汗王之位，可剛抵達伊朗高原的大不里士，就聽到了忽必烈與阿里不哥雙雙登基的消息，旭烈兀也干脆放棄了對蒙古大汗之位的爭搶，直接在西南亞洲構建了著名的伊兒汗國，自立為汗王。

不過，旭烈兀留守封地并未西征的嫡子木木忽兒，則是參加了阿里不哥的登基慶典。

至于窩闊臺一脈，有些支持忽必烈，有些支持拖雷，弄得一團亂。

其他方面，支持忽必烈的有合丹汗、闊端之子只必帖木兒、東道諸弟兀魯斯，支持阿里不哥的是海都汗、蒙哥諸子與其后妃家族，貴由汗的兒子則保持中立。

雖然看上去勢均力敵，但兩人背后依靠的力量相差很大，因為忽必烈畢竟屬于“叛”，支持他自然要有很大的風險，所以必須成功，否則大禍臨頭，可支持阿里不哥的人，絕大多數其實也就是口頭支持，其實都是在觀望，即便阿里不哥失敗了，他們還能掉頭，根本沒所謂。

1260年，陜川爭奪戰爆發。

蒙哥原屬大軍退守六盤山，阿里不哥派阿藍答兒接管其中的精銳，而忽必烈也派人趕赴六盤山爭奪，最終，忽必烈聯合窩闊臺系中的支持者、河西諸王等，擊敗親近阿里不哥的渾都海，誅滅阿藍答兒，蒙哥南征大軍中的精銳，絕大多數落入忽必烈之手。

而獲勝后的忽必烈，北上攻伐哈拉和林，擊潰阿里不哥的大軍，最終阿里不哥投降，忽必烈讓移相哥駐守哈拉和林，自己折返開平。

結果，得以喘息的阿里不哥，借其妻族斡亦剌惕部的支持卷土重來，偷襲哈拉和林并且成功，然而阿里不哥的力量與忽必烈相差太大，忽必烈將其圍困，使得阿里不哥只能向西部的蒙古諸汗求援。

原本，察合臺汗國的木八剌沙母子都是阿里不哥的支持者，可阿里不哥為了自己的利益，想讓個更貼心的人去接管察合臺汗國，所以他派去了心腹阿魯忽。

阿魯忽乃是察合臺的孫子，拜答里的兒子，其帶著阿里不哥的旨意接任察合臺汗國大汗之位以后，又受其旨意前往河中地區布防，并且征集足夠的糧餉，沒想到阿魯忽不愿繼續聽從阿里不哥的使喚，直接反叛，投向了忽必烈一方。

聽聞阿魯忽反叛，被忽必烈打得殘喘的阿里不哥，竟然帶著余下部眾西征，擊潰了阿魯忽，同時處決了所有察合臺汗國的降將士兵。

按照蒙古人爭位的傳統，也都是同室操戈，并不牽扯外人，即便誅滅也只是當事人，涉及子孫的都極其罕見，很顯然，阿里不哥的做法盡失人心。由于阿里不哥的行徑，使得那些原本處于觀望態度的諸王，紛紛倒向忽必烈，形勢徹底逆轉，最終，孤立無援的阿里不哥正式率眾向忽必烈投降。

1271年，大局已定，忽必烈取《易經》中“大哉乾元”之義，定國號為“大元”，其尊號由蒙古大汗變為大元皇帝，元朝自此鼎定，忽必烈成為元朝建立者。

忽必烈能夠成為最終勝出，成為蒙古大汗與元朝的建立者，關鍵在于：

• 第一，深得人心，忽必烈雖是蒙古人，但在中原經略多年，重漢法，與只知蠻力的蒙古其他勛貴有很大的不同；
• 第二，戰略正確，無論是面對蒙哥的刁難還是在與阿里不哥的爭位過程中，忽必烈都接受了謀士們的正確建議，最終得以扭轉形勢；
• 第三，隊友給力，對手連出昏招，忽必烈的身邊有大量的能人，而忽必烈也善于接受意見為己所用，而阿里不哥等太過自負草率，行動中接連失誤。

忽必烈之父當年也并非汗位繼承人，忽必烈本人也并非如此，能夠脫穎而出，既是種種機遇下的巧合，也是忽必烈本身能力突出的必然。