洪武元年（1368年）正月初四，朱元璋于應天府（南京）登基稱帝，建立大明王朝，并在當年遣大軍北，于閏七月攻克大都（北京），迫使元順帝北逃，明朝成為中原新的主宰者，朱元璋即明太祖。
太祖在立國之初，軍國大事繁雜，而且諸子也年幼，所以并沒有馬上著手建立完備的宗藩制度，除即位時冊立長子朱標為皇太子外，其余諸子皆未封授爵位。
洪武三年（1370年），天下初定，太祖決定建藩，以屏護皇室。他在和諸臣的朝議中總結宋元興衰治亂的經驗時提出“宋元敗亡、在于主弱臣強，宗室無力；我朝當引以為鑒，廣建宗藩，以衛社稷”。
同時，太祖又吸取了漢晉宗室藩王裂土建國、形同自立、權力過大，導致威脅中樞，最終野心膨脹舉兵作亂的教訓，制定了一套有別于漢唐宋元諸代的宗藩制度，并親自編寫《皇明祖訓》，把這些規章制度一一加以詳解，詔命后世子孫以其中的規定作為自己平日的行為規范，不得有違。
明朝宗藩制度，其主要內容是
“分封而不錫土，列爵而不臨民，食祿而不治事、世襲罔替、禁絕四民之業”。
藩王分封不授實際疆土，有封國而不領民政大權，地位尊崇但不得無故結交地方官員，爵位世襲，不得從事士農工商之業。
自太祖創立宗藩制度、到成祖靖難成功后收回諸藩軍事指揮權，英宗時確定親藩不再入朝、二王不相見，明朝宗藩制度逐步完善，藩王的權力和地位也一再被壓縮。最后除了尊崇的地位和優渥的待遇外，明朝藩王基本上只能做一個富貴閑人，政治上毫無影響力了。
洪武三年、十一年、二十四年（1370年、1378年、1391年）太祖三次建藩，把除皇太子之外的二十四個兒子和一個侄孫冊立為王，建藩于全國各地，用以“眾建宗親以藩王室”，并給諸藩設立了
“授金冊金寶，府置官屬，護衛甲士三千人至萬九千人，隸籍兵部，冕服車旗邸第下天子一等，公侯大臣皆伏而拜謁，不得鈞禮”的優厚待遇。
洪武九年（1376年），太祖再定諸王歲祿
“諸親王歲供米五萬石、鈔二萬五千貫、錦四十匹、紵絲三百匹；紗、羅各百匹；絹五百匹，冬夏布各千匹，綿二千兩，鹽二百引，花千斤。馬料草月支五十匹。緞匹紗羅者歲按價給予匠料，由王府自造。”（靖江王歲祿米二萬石，鈔萬貫，其余為親王之半，馬料草月支二十匹。）
此后，歷經洪武、建文、永樂、洪熙、宣德、正統（景泰、天順）、成化、弘治、正德、嘉靖、隆慶、萬歷、泰昌、天啟，至崇禎元年（1628年），明朝歷代皇帝所冊立親王、建藩計七十九位（指始封親王、承繼者不計），其中實封六十二位，追封十七位，另靖江王一位，合計八十藩國。（崇禎帝實封親王二位、追封四位，都在崇禎元年以后；建文帝次子朱文圭被追封潤王是在南明隆武時期。）
其中，因事犯法被廢、舉兵作亂被廢、自盡除國、無子除國、入承大統升為帝系等原因，先后有五十個藩國沒有傳承至崇禎元年（1628年）。
至崇禎元年（1628年），明代諸藩尚存者—————
一、太祖位下
秦王：始封者太祖次子秦慜王朱樉；秦藩秦肅王朱誼漶薨于萬歷四十六年（1618年），秦世子朱存樞歷經十年等待，尚未襲封，秦藩此時無親王在位。（秦世子薨于崇禎二年（1629年），非《南明史》中記載后來承襲秦王爵位，然后被李自成俘獲，之后又降清，最后被殺于京師的經歷。）
晉王：始封者太祖三子晉恭王朱棡；此時在位者是晉裕王朱求桂（晉裕王薨于崇禎三年（1630年），非《明史》記載被李自成俘獲，再降清后被殺的結果。）
周王：始封者太祖五子周定王朱橚；此時在位者是周端王朱肅溱（薨于崇禎八年（1635年）。）
楚王：始封者太祖六子楚昭王朱楨；此時在位者是楚王朱華奎（崇禎十六年（1643年），張獻忠起義軍破武昌，朱華奎被投入長江溺死。）
魯王：始封者太祖十子魯荒王朱檀；此時在位者是魯憲王朱壽鋐（薨于崇禎九年（1636年）。）
蜀王：始封者太祖十一子蜀獻王朱椿；此時在位者是蜀王朱至澍（崇禎十七年（1644年），張獻忠起義軍破成都，朱至澍投井自盡。）
代王：始封者太祖十三子代簡王朱桂；此時在位者是代康王朱鼎渭（薨于崇禎二年（1629年）。）
肅王：始封者太祖十四子肅莊王朱楧；此時在位者是肅王朱識鋐（崇禎十六年（1643年），李自成起義軍西征，破蘭州，俘獲并處死了朱識鋐。）
慶王：始封者太祖十六子慶靖王朱栴；此時在位者是慶王朱倬漼（尚未受朝廷冊封）。（崇禎十六年（1643年），李自成起義軍西征，破寧夏鎮城，俘朱倬漼，次年將其殺于山西。）
岷王：始封者太祖十六子岷莊王朱楩；此時在位者是岷王朱禋洪（薨于崇禎元年（1628年）。）
韓王：始封者太祖二十子韓憲王朱松；此時在位者是韓王朱亶塉（崇禎十六年（1643年），李自成起義軍破平涼，俘獲并處死了朱亶塉。）
沈王：始封者太祖二十一子沈簡王朱模；此時在位者是沈王朱效鏞。（崇禎十七年（1644年），李自成部將劉芳亮破潞州，朱效鏞被俘，下落不明。）
唐王：始封者太祖二十三子唐定王唐定王朱桱；此時在位者是唐端王朱碩熿。（薨于崇禎二年（1629年），其孫朱聿鍵在隆武元年（1645年）稱帝后，追謚為端皇帝。）
崇禎元年（1628年），太祖位下尚存親藩者十三王。另十一王中，四子燕王入承大統，為成祖（永樂帝）；九子趙王、二十二子安王、二十四子郢王絕嗣；八子潭王牽扯謀反案，惶恐自盡；七子齊王、十九子谷王作亂被廢；十二子湘王反抗建文帝削藩，憤而自盡；十五子遼王、十七子寧王、二十五子伊王后裔犯法，被廢藩。
二、成祖位下
趙王（第二次建趙藩）：始封者成祖三子趙簡王朱高燧；此時在位者是趙順王朱慈斡（斗改火）。（薨于崇禎二年（1629年）。）
崇禎元年（1628年），成祖祖位下尚存親藩者僅一王。另一王，次子漢王因謀反，于宣德元年廢藩。
三、仁宗位下
鄭王：始封者仁宗次子鄭靖王朱瞻埈；此時在位者是鄭敬王朱載壐（薨于崇禎十三年（1640年）。）
襄王：始封者仁宗五子襄憲王朱瞻墡；此時在位者是襄忠王朱翊銘（崇禎十四年（1641年），張獻忠起義軍破襄陽，殺襄王朱翊銘。）
荊王：始封者仁宗六子荊憲王朱瞻堈；此時在位者是荊王朱慈煙（薨于崇禎十五年（1642年）。）
淮王：始封者仁宗七子淮靖王朱瞻墺；此時淮王朱翊鉅已去世，淮世子朱常清尚未承襲王位，淮藩無親王在位。（崇禎四年（1631年），淮世子朱常清承襲王位。）
崇禎元年（1628年），仁宗位下尚存親藩者四王。另五王，三子越王、四子蘄王、八子滕王、九子梁王、十子衛王皆絕嗣。
四、宣宗位下
郕王：始封者宣宗次子郕王朱祁鈺，后承襲大統，為代宗（景泰帝）。
崇禎元年（1628年），宣宗位下無親藩存世。
五、英宗位下
德王：始封者英宗次子德莊王朱見潾；此時在位者是德王朱常潔（薨于崇禎五年（1632年）。）
崇王：始封者英宗六子崇簡王朱見澤；；此時在位者是崇王朱由樻（崇禎十五年（1642年），李自成起義軍破汝寧，俘崇王朱由樻，封其襄城伯。朱由樻不從，逃跑途中被殺。）
吉王:始封者英宗七子吉簡王朱見浚；此時在位者是吉王朱由棟（薨于崇禎九年（1636年）。）
崇禎元年（1628年），英宗位下尚存親藩者三王，另四王，四子許王、五子秀王、八子忻王絕嗣，九子徽王后裔犯法，被廢藩。
六、憲宗位下
益王：始封者英宗六子益端王朱祐檳；此時在位者是益定王朱由本（薨于崇禎七年（1634年）。）
衡王：始封者英宗七子衡恭王朱祐楎；此時衡憲王朱常㵂已去世，衡世子朱由檡尚未即位，衡藩無親王在位。（崇禎元年（1628年），衡世子朱由檡去世，崇禎五年（1632年），衡憲王朱常㵂第三子朱由棷承襲王位。）
榮王：始封者英宗十三子榮莊王朱祐樞；；此時在位者是榮憲王朱由枵（薨于崇禎二年（1629年）。）
崇禎元年（1628年），英宗位下尚存親藩者三王，另七王，四子興王朱佑杬子朱厚熜入承大統，為世宗（嘉靖帝）；五子岐王、八子雍王、九子壽王、十一子汝王、十二子涇王、十四子申王皆絕嗣。
七、孝宗位下、武宗位下
孝宗次子蔚王早夭，武宗絕嗣
崇禎元年（1628年），孝宗、武宗位下無親藩存世。
八、世宗位下
裕王：朱載坖，后承襲大統，為穆宗（隆慶帝）。
另五王，四子景王絕嗣，五子穎王、六子戚王、七子薊王、八子均王均早夭。
崇禎元年（1628年），世宗位下無親藩存世。
九、穆宗位下
潞王：始封者穆宗四子潞簡王朱翊鏐；此時在位者是潞王朱常淓（弘光元年（1645年）清軍南下，破南京，俘弘光帝；潞王朱常淓在監國，后降清，被殺于京師（北京）。）
崇禎元年（1628年），穆宗位下尚存親藩者僅一王，另一王，長子靖王早夭。
十、神宗位下
福王：始封者神宗三子福王朱常洵，此時在位。（崇禎十四年（1641年），李自成起義軍破洛陽，殺福王朱常洵。子朱由崧在崇禎十七年（1644年）即位后，追謚為孝皇帝。）
瑞王：始封者神宗五子瑞王朱常浩，此時在位。(崇禎十七年（1644年），張獻忠起義軍破重慶，擒獲并處死了避難在此的瑞王朱常浩。）
惠王：始封者神宗六子惠王朱常潤，此時在位。（弘光元年（1645年），清軍南下，避難于紹興的朱常潤降清，后在京師（北京）被殺。）
桂王：始封者神宗七子桂端王朱常潤瀛，此時在位。（弘光元年（1645年）十一月病薨于梧州，子朱由榔在永歷元年（1646年）即位后，追謚為禮宗孝端皇帝。）
崇禎元年（1628年），神宗位下尚存親藩者四王，另三王，次子邠王、四子沅王、八子永思王早夭。
十一、光宗位下
信王：承襲大統，為思宗（崇禎帝）。
另五王，次子簡王、三子齊王、四子懷王、六子湘王、七子惠王（和神宗第六子同王號）皆早夭。
崇禎元年（1628年），光宗位下無親藩存世。
十二、靖江王
始封者為太祖侄孫朱守謙，此時在位者為靖江榮穆王朱履祜（薨于崇禎七年（1634年）。）靖江藩為太祖長兄朱興隆后裔，是明代唯一一位非太祖后裔的宗藩，其位稍低于親王，高于其他郡王，所以靖江王的冠服、車輅儀仗、朝賀禮儀等制度和親王基本相同，王府官屬、護衛也用親王制度，唯祿米同郡王標準。
十三、興宗（懿文太子）位下
長子虞王早夭，三子吳王（廣澤王）、四子衡王（懷恩王）被廢，五子徐王被降封甌寧王，皆絕嗣。
崇禎元年（1628年），興宗（懿文太子）位下無親藩存世。
寧藩，徽藩，伊藩，遼藩只是大宗被廢，小宗尚存。