建文二年（1400年），“靖難之役”進入第二年，無論是面對各地守軍，還是面對耿炳文和李景隆率領的朝廷大軍，在實力與運氣并存的情況下，以一隅敵天下的朱棣百戰百勝，然而當李景隆敗退濟南，朱棣率軍圍攻濟南長達三個月，結果非但沒能破城，反而最終無奈撤軍，而濟南之所以始終未能被攻下，除了鐵鉉、盛庸指揮有方外，還源于鐵鉉的一個損招。
朱棣屢戰屢勝卻局勢不利，濟南戰略地位極為重要
“靖難之役”爆發后，憑借著多年的帶兵威望，北平周邊各地迅速被攻陷，朝廷先派更并未率兵討伐，卻于“滹沱河之戰”被朱棣擊敗，朝廷又改派李景隆統率五十萬大軍北伐，結果又于“鄭村壩之戰”再度戰敗。
建文二年（1400年）四月，朝廷再度增派援軍，李景隆統率六十萬大軍再度北伐，雙方于白溝河發生激戰，朝廷軍隊本已占據絕對上風，誰知關鍵時刻一陣詭異的大風，竟然把李景隆的帥旗給刮斷了，結果導致朝廷軍隊大亂，反被朱棣率軍擊敗。
兵敗之后，李景隆倉皇逃至德州，燕軍尾隨追至，李景隆又逃往濟南。五月初九，燕軍在進入德州獲得大量糧草之后，于同月十五日發兵攻向濟南。此時，李景隆手中雖然已經聚集了多達十余萬殘兵，但這些士兵卻士氣低下，結果李景隆再度戰敗逃走，燕軍遂圍濟南。
對于朱棣來說，靖難以來雖然屢戰屢勝，但卻始終被限制于河北一帶而難以得到擴展，短期內尚能贏得對朝廷的作戰，但時間一久，以一隅敵天下的弊端便會暴露無遺，后勤補給困難的朱棣，必然無法與坐擁天下的朱允炆對抗。
如果能夠攻占濟南，燕軍便可切斷朝廷的南北聯系，進可南下渡江威脅南京，退可畫疆自守，而且朱棣的控制范圍將得以極大擴充，如此才算真正擁有了爭奪天下的資格。因此，濟南對于朱棣來說，乃是爭奪天下極為重要的一步，朱棣可以說勢在必得。
與此同時，朝廷也是深知此理，因此建文帝撤免了李隆基的大將軍職務，又采用黃子澄之謀，派遣使者議和以求緩攻，又任命盛庸為平燕將軍，代李景隆統兵，山東參政鐵鉉、都指揮盛庸也知道肩上任務之重，因此立誓死守濟南。
朱棣圍攻濟南三月不下，鐵鉉損招逼退朱棣大軍
濟南攻防戰開始后，朱棣先射信入城招降，未果。建文二年（1400年）五月十七日，為了盡快拿下濟南的燕軍，掘開河堤、放水灌城，鐵鉉見勢不妙，遂定下擒賊先擒王之際，派千余人出城詐降，想要將誘朱棣進城將其斬殺。
次日，朱棣親自率軍入城，結果走到城門口時，城門處預設的鐵板落下，但因落的略快，只砸中了朱棣坐騎的腦袋，朱棣被眼前一幕所驚呆，連忙換馬逃回營中，驚魂未定的朱棣大怒，下令諸軍圍攻濟南。
攻城戰持續了長達三個月，由于盛庸、鐵鉉卻動員城中所有力量死守，朱棣雖然動用了最為精銳的軍隊，卻仍然難以破城。無奈之下，朱棣決定使用大炮攻城，在大炮的猛力轟擊之下，即使濟南這樣的大城，也難以承受的住。
當此危難之際，鐵鉉卻使出了一記損招，他命人在一些木牌上寫下了“高皇帝神牌”幾個字，然后分別掛在四面城頭，燕軍見狀，誰還敢再用大炮轟擊城墻，即使朱棣見了這陣仗，也是無計可施。
與此同時，在河間一帶活動的平安所部又經常襲擾燕軍糧道，再加上燕軍出征數月，兵將早已疲憊不堪，在姚廣孝的建議之下，朱棣這才無奈撤軍。眼看燕軍撤退，鐵鉉與盛庸則整軍追擊，接連收復德州等地，結果朱棣又被趕回了河北一帶。
鐵鉉這招雖然夠損，但朱棣卻是無可奈何
有人或許會問，燕王朱棣已然起兵造反，在濟南戰略地位如此重要的情況下，為何會因為鐵鉉擺放朱元璋神位，而最終放棄攻城呢？個人認為主要有以下兩點原因。
1、古代極重孝道。自西漢以來，君王便開始以“孝道”治理國家，同時也以“孝道”教化百姓，使得“孝道”的觀念早已根深蒂固。雖然祖宗神位對于普通人而言不過一件死物，但受古代倫理觀念的影響，卻是誰也不敢輕易違背的，對于普通百姓來說，不敬祖宗畫像和靈位，也會因不忠不孝而被罵的狗血淋頭、抬不起頭，更何況是對燕王這種志在天下之人，他更不敢冒天下之大不韙對父親神位動刀動槍，否則必將陷入眾矢之的。
2、朱棣不敢不敬。“人心”雖然看不見、摸不著，但卻是君王統治天下的根本，朱棣靖難本就被罵做“亂臣賊子”，而他爭取民心的關鍵便是“祖訓”。朱棣自起兵之日起，便高舉“清君側”這桿大旗，為的便是“名正言順”，而所謂“清君側”便源自于朱元璋《皇明祖訓》中的“朝無正臣，內有奸逆，必舉兵誅討，以清君側”。以“祖訓”起兵的朱棣，若是敢于對朱元璋神位不敬，他的這個起兵理由便再也站不住腳，再也無法以“清君側”的名義進行征戰，那便真的成了不忠不孝的“亂臣賊子”了。
正所謂“打蛇打七寸”，朱棣再怎么英明神武，燕軍再怎么能征善戰，鐵鉉這一招正好打在了朱棣的“七寸”，只要朱棣不想做不忠不孝的亂臣賊子，也只能停止攻城。而正是由于這次攻打濟南失敗，以至于朱棣后來不得不冒險孤軍深入，一路率兵南下，雖然最終成功攻陷南京，但若不是梅殷按兵不動，水軍將領臨陣倒戈，李景隆開門投降，朱棣想要取得靖難成功，簡直就是難上加難。
正因濟南之戰，導致朱棣對鐵鉉恨之入骨，榮登大寶之后，朱棣不僅下令將鐵鉉凌遲處死，就連其家人也不放過，鐵鉉父母被發配海南，長子充軍，次子充做官奴（后被虐待而死），妻子楊氏和年僅四歲的女兒則被發配到教坊司為妓。