1372年，琉球諸國成為大陸明王朝的藩屬國。1429年，統一后的琉球王國仍一直與大陸保持著宗藩關系。明亡后，琉球繼續向清政府朝貢。1663年（康熙二年），琉球正式被清王朝冊封，從此琉球使用清朝年號，向清朝納貢。此后琉球王國不斷遣使進貢，歷代琉球王都向大陸皇帝請求冊封，從未間斷。
光緒元年（1875），即中日《北京專條》簽訂后的第二年，日本未經大陸同意，擅自派兵侵入琉球，并強令琉球國更改年號，“尊奉”日本明治年號，亦不準再向清政府進貢。
琉球國急派尚德宏親至宗主國告急求助，尚德宏先到福州，向閩浙總督何璟、福建巡撫丁日昌稟報，并通過二督、撫向清政府加急專折上奏。
琉球國死不甘心滅亡，從國王至臣民無不憤慨。但琉球國一直依靠大陸，已近二百年不設軍隊，國力柔弱，根本無法與日本抗衡。日本同時下令身染重病的琉球王國尚泰至東京聽候處置
至今，琉球群島的主權未定，大陸從未承認日本對其主權，而琉球也一直存在“琉球復國運動”。