一句話，劉徹當皇帝，是皇宮內你爭我斗的結果。漢朝立太子的原則一般是嫡長子制，只有皇后所生的長子才有資格成為太子，而漢朝妃子制度是：皇后、夫人、美人、良人、八子、七人等，劉徹的母親只是王美人，身份比較低，早些年劉徹基本與皇位無緣的。
圖為漢景帝劉啟畫像。
西元前151年，漢景帝的薄皇后一直無法生育失寵，被廢掉，所以太子這位只能從其他妃嬪中產生了，當時漢景帝有十幾個兒子，想成為太子，母親必須當皇后才能受封，所以爭太子之位變成了爭皇后之位。當時漢景帝最寵愛的是一個叫栗姬的夫人，他給漢景帝生了三個兒子，其中兩個冊封為王，另一個就等著自己當皇后了，冊封為太子的。
但是幾年過去了，皇后之位漢景帝一直不表態，栗姬就常在漢景帝耳邊絮叨，漢景帝熬不過去就按長幼有序的方法，立了栗姬的兒子劉榮為太子，同時也冊封3歲的劉徹為膠東王，但皇后位子一直空著。
漢景帝與王皇后埋在陽陵，圖為今天的陽陵博物館。
漢景帝有個親姐姐人稱長公主，和漢景帝關系非常好，皇后位空缺時一直是長公主操持內部事務，這讓同受漢景帝寵愛的栗姬心生嫉妒，兩人成了死對頭，長公主遂阻止栗姬成為皇后，他又在皇子中挑到了剛封為膠東王的劉徹，與自己女兒陳阿嬌許下了婚約，陳阿嬌也是后來劉徹的第一任皇后，從而長公主開始支持劉徹母親王夫人登上皇后位。
圖為茂陵，漢武帝劉徹墓。
有一次栗姬賄賂大臣，讓其在朝廷上支持她為皇后，此事被漢景帝發現后斥責大臣，并漸漸失去了對她的寵愛，西元前150年太子劉榮因為違規修建奢靡宮殿，被廢掉了太子位降為臨江王，見此機會長公主加緊向漢景帝說王夫人和劉徹的好話，終于立了王夫人為皇后，而劉徹變成嫡子，而被立為皇太子，那一年劉徹7歲。