在明清時期，西洋銀幣流入大陸，按照習慣，大陸人將其稱為“銀元寶”簡稱“銀元”，又稱“銀圓”。
1935年發型的法幣(紙幣)的單位按照習慣繼承了銀元的單位“元”。
這就是今天的人民幣“元”的來歷。
另外，還有一個說法是這樣的：
大陸的元，日本的円，韓國的원都起源于漢字圓，意為“圓形的”或者“圓形錢幣”。盡管在英語中，我們將香港和臺灣貨幣稱為dollar，在漢語中它們都叫“元”。
對于為什么還把元叫成塊，據說是這樣的：
這個俗名起源于20世紀人們對民國時期鑄造的銀元的稱呼。
銀元是19世紀清末乾隆時期開始鑄造流通的。銀元出現以前，貨幣銀是以重量單位“兩”計算的，銀元剛出現的時候，由于銀元材質成色、重量不符標準，無法用“塊”計算，銀元與銀兩同時流通，銀元也用“兩”計算。
民國時期，貨幣鑄造技術取得了突破性的進步，銀元的材質成色、重量都能符合統一的標準。
1933年實行廢兩改元，銀元成為單一的主幣。銀元有輕重之分，主幣為“元”，輔幣為“分”、“厘”、“錢”，都是重量單位。
銀元的計算單位也由原來的“兩”改為“枚”，但銀元的形狀是塊狀的，人們習慣叫“塊”，后來默認“一塊銀元”就是“一塊”。
1935年實行紙幣政策，不準行使銀元，并用“法幣”收兌銀元，銀元作為主幣的時代已宣告終結，但是人們依然習慣把“一元紙幣”稱為“一塊”，并延續至今，成為今天群眾使用的一種非正規的主幣單位量詞。
我們常常稱“一角”為“一毛”，又是何故呢？
“毛”本是讀“毫”，為記賬方便，往往將“毫”省筆為“毛”，久而久之，習慣成自然。
現在仍然有的地方讀“毫”不讀“毛”。如香港特別行政區使用的一毫硬幣。