從懂事開始，朱棣就明白了一個道理：自己是大哥的臣子。

朱棣剛出生的時候，他的父親朱元璋就已經成為坐擁十萬大軍的起義軍大元帥，控制江左、浙右大片土地。雖然當時東南有張士誠、西面有徐壽輝、北面有劉福通等人領導的反元武裝，但朱元璋其實是實力最強的一個。

1364年，朱元璋在鄱陽湖大敗陳友諒之后，他自立為吳王，長子朱標也被立為世子，成為名正言順的繼承人。

正是因為這一點，朱棣從記事起就懂得了一個道理，無論自己如何努力，最終也只不過是個王爺，未來的皇帝遲早是大哥朱標的，所以在這段時間里，朱棣一直保持著一個“好兒子”、“好弟弟”的形象，默默接受著命運的安排。

朱棣17歲的時候，朱元璋就帶著他們兄弟幾個來到安徽鳳陽老家祭祖，他親手為祖先們捧上了一抔土、焚上了一炷香，然后聽著父親講述他小時候的故事：那個時候家里窮，為了討一口飽飯，天天和地主家的牛羊為伴，幾年下來弄得一身騷腥味，在河里泡一天一夜都揮之不去。朱棣自出生開始就隨父親在馬背上南征北戰，幾次虎口脫險早已把這個17歲的朱棣磨礪得少年老成，聽到父親講述那些不堪回首的往事，年幼的心里慢慢埋下了為天下蒼生謀幸福的種子。

可是庶子終歸是庶子，朱棣表現得再優秀，也打不破延續了幾千年的嫡長子繼承制。

從鳳陽回到應天府，朱棣就接到了就藩的命令，他深知這一走將永遠脫離了權力中心，胸中縱有萬千不甘和怨恨，也絲毫沒有發泄之處，因為這就是他的宿命。看著這道冰冷的圣旨、再想想同樣雄韜武略的大哥朱標，他沒有一絲奪嫡成功的把握，朱棣接受了命運的安排，20歲來到燕京就藩。

身為臣子就理應為君王分憂，朱棣深知父親大搞分封的用意，就是希望他們兄弟能齊心合力，抵御外敵、拱衛京師，保證朱家能夠萬世長青。那時候北方少數民族欺負明朝剛剛成立，元朝殘存勢力大肆在邊疆挑起戰火，所以朱棣到達燕京之后便開始了一番大動作，他兩次親率大軍出擊蒙古，招降了北元太尉乃兒不花、生擒大將軍索林帖木兒，開創了北方邊疆幾十年的和平局面。

朱棣在燕京的所作所為不是為奪嫡之路打基礎，而是單純地想做一個好臣子，不負父親寄予的厚望。

朱棣在32歲到39歲這段時間里，與皇權近在咫尺，但朱元璋的一道遺詔將他熾熱的心澆滅。

20歲到燕京就藩，兩次北征蒙古打出了大明鐵騎的聲威，也壯大了自己在軍隊中的威望，放眼26個兄弟中，有如此赫赫軍功的也就朱棣一人。但他明白嫡長子和嫡次子之間有一條無法逾越的鴻溝，不是單憑文治武功就能把這條鴻溝填平的。

朱棣在燕京做了15年藩王，轉眼已經32歲了，按照原先的預想，“燕王”這個爵位要跟隨他一輩子。可是轉機往往就在一瞬間，這一年太子朱標感染風寒去世了，面對白發人送黑發人的悲劇，朱元璋只能含著淚把苦心栽培半輩子的朱標下葬。

雖然朱元璋的心中滿是悲痛，但有些人心中是暗暗竊喜的，其中之一就是朱棣。

之前朱棣對皇權沒有任何想法，只是因為大哥朱標尚在，可是現在朱標去世了，嫡長子繼承制在他們這一代人里就不再適用，也就是說人人都有可能成為皇位接班人。而讓朱棣真正大喜的不止于此，論軍功、論才能、論威望，兄弟里再也沒有人能高過他，現在勉強能對朱棣構成威脅的只有兩個人，二哥朱樉、三哥朱棡。至于大侄子朱允炆，那個時候才15歲，乳臭未干的毛頭小子怎么能對混跡沙場多年的朱棣產生威脅呢？

朱棣35歲時、二哥朱樉因為瘧疾而死，38歲時、三哥朱棡也因病去世。從這時候起，朱棣不僅是皇子中軍功之首，更是家族成員里的諸王之首，皇位毫無疑問要落到他的手中。滿朝文武是這么看的，朱棣本人也是這么想的。

1398年，氣息奄奄的朱元璋躺在床上，彌留之際用盡最后一絲力氣口述了一份遺詔，把朱棣的皇帝夢徹底扼殺。

“皇太孫允炆仁明孝友，天下歸心，宜登大位。內外文武臣僚同心輔政，以安吾民。”

朱元璋臨終之前，不僅指定朱允炆做接班人，還給他留下了梅殷、黃子澄、方孝孺、齊泰四人輔佐，絲毫沒有念朱棣的半分好。

朱棣似乎更適合做皇位繼承人，可朱元璋為什么忽視了他呢？

• 為皇位繼承樹起一個標桿。

朱元璋是農民出身，最看重的是家人和睦，他不希望后代因為皇位繼承問題拼得魚死網破，所以他必須給后代樹立起一個標桿：嫡長子長孫繼承制。

其實他也曾想過立朱棣為太子，但如果開了這個先河，恐怕后代會為了皇位掀起一場暗殺嫡長子的大戰，所以他才規定嫡長子去世、嫡長孫繼承的制度。

“凡天下武官亡沒，悉令嫡長子孫襲職位。有故則次嫡承襲。”

說白了，嫡長子一脈享有繼承優先權，除非這一脈全部斷絕，否則嫡次子、庶子根本沒有機會繼承。

• 朱元璋下了一盤棋，朱棣是至關重要的棋子。

朱元璋在分封兒子的時候就曾說過，嫡長子“必正儲位”，而其余皇子“封以王爵，分茅胙土，以藩屏國家”。他在這個時候早已規劃好了明朝未來的發展方向：嫡長子必須是皇位繼承者，擁有控股權；其余皇子分到土地、軍隊、人口，算是股東。兩者的關系就是相互維系、唇亡齒寒，這樣才能保證明朝的萬世基業。

在這幾十個藩王里，實力最強、責任最大的就是朱棣，所以他是坐鎮北方最關鍵的一枚棋子，沒有任何人能夠勝任這個位置。所以朱棣絕對不能調動。

朱元璋為了保證老朱家的事業確實是費盡心機，可這也苦了朱棣，在邊疆浴血奮戰這么多年，到頭來居然讓一個毛頭小孩搶了皇位，這份憋屈估計沒有人能咽得下去。

不過姜還是老的辣，朱元璋早就料到藩王們會心生不滿，所以他在《祖訓錄》里苦口婆心地勸導：

凡自古親王居國，其樂甚于天子。何以見之？冠服、宮室、車馬、儀仗不亞于天子，而自奉豐厚，政務亦簡。若能謹守藩輔之禮，不作非為，樂莫大焉。至如天子總攬萬機，晚眠早起，勞心焦思，唯憂天下之難治。此親王之所以樂于天子也。

朱元璋列舉了做藩王的好處，不論是吃穿住行都不比皇帝差，要處理的政務也少得多。自從廢除丞相之后，皇帝每天起早貪黑地處理奏折，根本沒有一點私人時間，相比較來說還是做個王爺舒服。