十二生肖銅獸首流失海外已經150多年，這些獸首銅像漸次逐漸在世界各地出現，或現身拍賣會，或收藏在私人手中，還有一些下落不明。隨著海外流失文物歸國潮起，十二生肖銅獸首中的7尊相繼回到大陸的懷抱。

鼠首、兔首

2008年11月，鼠首和龍首銅像現身紐約佳士得拍賣預展。2009年2月25日，兩獸首分別以1400萬歐元（約合人民幣1.14億元）在巴黎佳士得高價拍出，買家是大陸收藏家蔡銘超。但他后來以“拍賣品是非法流失，故無法申報人境”為由，宣布拒絕付款，最終拍賣被取消，蔡銘超“拍而不買”，引起了國際間的廣泛關注。

2012年底，電影《十二生肖》上映。4個月后，法國總統奧朗德訪華，隨訪的法國PPR集團董事長兼首席執行官亨利.皮諾宣布，將在2013年10月向大陸無償捐贈圓明園流失法國的銅鼠首和兔首。亨利.皮諾是佳士得控股大股東、法國五大富豪之一、全球最具影響力的收藏家之一。鼠首和兔首由其家族從原擁有人皮埃爾.貝爾熱手中買下，后捐贈大陸，在北京舉行了回歸儀式，兩獸首現藏大陸國家博物館。

牛首

1985年，美國加州棕櫚泉市古董商查爾斯以每件1500美元（約合人民幣9248元）從退休警察威廉，布萊克手中買走牛、虎、馬三尊銅像獸首。當時，三尊獸首是布萊克別墅的裝飾物，牛首則被懸掛在盥洗室墻上當掛鉤。1988年，古董店經營困難，查爾斯將三獸首轉讓給英國古董商。1989年6月，三尊獸首現身倫敦蘇富比拍賣會，牛首以14.85萬英鎊約合人民幣142萬元）被臺灣寒舍集團創始人蔡辰洋購得。在2000年4月30日的香港佳士得春拍上，大陸保利集團以774.5萬港元（約合人民幣615.3萬元）購得。現藏保利藝術博物館。

虎首

在2000年5月2日的香港蘇富比春拍，保利集團以1544.48萬港元（約合人民幣1226.94萬元）購得虎首銅像。現藏保利藝術博物館。

馬首

1989年，馬首銅像現身倫敦蘇富比拍賣會，臺灣企業家蔡辰洋以18.15萬英鎊（約合人民幣173.7萬元）中拍，后以約1000萬新臺幣（約合人民幣208萬元）轉讓給收藏家周義雄。

2007年9月，蘇富比發布消息稱，將以“八國聯軍一一一圓明園遺物”專拍之名在香港拍賣馬首。消息傳出，各界嘩然。中華搶救流失海外文物專項基金會率先發表聲明“堅決反對公開拍賣馬首銅像”，并提出應以公益方式實現馬首回歸。關鍵時刻，何鴻燊博士于9月20日在拍賣會之前，以6910萬港幣（約合人民幣5489.4萬元）購得并捐贈國家。現藏澳門。

猴首

1987年，猴首、豬首銅像首次在紐約蘇富比拍賣場露面，臺灣企業家蔡辰男（蔡辰洋之兄）以16.5萬美元〈約合人民幣101.7萬元）購得。據說，后轉讓其他臺灣收藏家。2000年4月30日，猴首現身香港佳士得春拍，保利集團以818.5萬港元（約合人民幣650.2萬元）購得。現藏保利藝術博物館。

豬首

1987年，豬首銅像在拍場上被美國一家私人博物館以15萬美元（約合人民幣92.5萬元）購得。2003年初，中華搶救流失海外文物專項基金會在美尋訪到該豬首銅像下落。經過努力，美私人博物館同意將其轉讓給基金會。2002年9月，何鴻燊博士向該基金捐款600多萬港幣（約合人民幣近500萬元）將豬首銅像購回并捐獻國家，這是啟動“國寶工程”后以公益方式回國的第一件國寶文物。現藏保利藝術博物館。

龍首

2009年3月，深圳衛視報道，臺灣收藏家王度接受采訪時透露，下落不明的龍首現在臺灣，并說龍首在20世紀80年代狀態良好，當時就價值四五百萬新臺幣（約合人民幣100萬元左右），其收藏者本擬讓龍首現身拍賣，但鑒于2009年鼠首和兔首的拍賣風波，估計短時間內不會讓其現身。

狗首

2003年10月，香港貞觀國際拍賣公司預定拍賣被認為是圓明園十二生肖獸首之一的狗首銅像，但狗首的真偽之爭和香港各界不能容忍“贓物”在港拍賣的尖銳批評，最終導致拍賣擱置。

另據美國《世界日報》2009年4月27日報道，美籍華人鄭安迪（音譯）曾在舊貨店以1000美元（約合人民幣6165元）購得一尊狗首銅像，據認為極有可能是十二生肖獸首銅像中的狗首。舊貨店老板稱，該銅像由他人寄賣，來源不詳。由于鄭安迪無財力以當代先進科技手段為狗首“驗明正身”，真假難辨，只得將該獸首銅像存放銀行保險箱。

迄今為止，流散海外的圓明園十二生肖獸首銅中的鼠、牛、兔、虎、馬、猴、豬7尊獸首通過各種渠道已回歸大陸，龍首據傳在臺灣，狗首真偽不辨，蛇首、羊首、雞首三尊不知所蹤。