如今的食用油種類五花八門，甚至還有葡萄籽油、亞麻籽油之類。
通常家里常吃的，不管是大豆油、菜籽油、花生油，或者是橄欖油、葵花籽油什么的，幾乎都是植物油居多，而漢代之前的人們，吃的主要就是豬油。
不過千百年前的古人們，能夠使用的油脂并沒有如今這么多，而且最開始廣泛使用的都是動物油脂，植物油出現的歷史其實要相對遲緩很多。
上古時期的夏商時期，因為匱乏有效的資料文字記載，所以那時候的人吃什么油，甚至于到底吃不吃油，現在的人都無從得知了。
而周朝時期，出現了動物油脂，但當時不叫“油”，而叫做“膏”。
《禮記·內則》當中，就有不少天子王室食用的“八珍”做法，其中炮豚的具體做法，就是“煎諸膏，膏必滅之”，意思就是把豬肉放膏油里慢慢煎。
這時候所謂的“膏”，其實就是動物的油脂，通常就是豬油與牛羊的油，不過這些動物油脂也不是一般人能吃得起的，主要都是貴族們享用。
到了秦朝時期，動物油脂仍舊是當時食用油的主流，人們會將比較肥厚的動物脂肪等進行煎熬使得油脂析出，待其凝固后收藏保存起來。
不過，在春秋戰國時代，已經出現了植物油，主要是大豆油。
當時的大豆叫做“菽”，是一種種植廣泛的糧食作物，只不過大豆吃起來不好消化，因此有人用大豆榨油，但不是太普及。
到了漢朝初期，動物油脂仍舊是人們日常食用油的主流，在《史記·貨殖列傳》當中，一個叫做雍伯的人，就是靠買賣動物油脂而發家致富。
張騫通西域之后，從塞外帶回了一種叫做“胡麻”的農作物，也就是芝麻，這種植物出油率相當之高，而且油脂香氣十分濃郁。
由于芝麻種植容易，榨油又便捷優質，因此很快便流行了起來。
在《四民月令》等文獻記載中，漢朝芝麻的種植、買賣，還有芝麻油的使用都已非常流行，也就是在這個時候，植物油開始盛行，逐漸超過動物油脂。
芝麻油算是最早在大陸盛行的植物油，到了魏晉南北朝時代，芝麻油與麻子油、蘇子油成為絕對的飲食烹調用油主流，還廣泛用于燃料等方便。
隨著時間的推移，兩宋時期人們開發出的各種油脂就更加豐富，只不過主流的食用油還是用芝麻榨出來的香油，其他的油脂比較冷門。
也是在宋朝時期，隨著科技的進步，榨油技術也得到飛躍提升。
大陸本土的傳統榨油技術，基本在宋代已經奠定，到了明清時期，大多仍舊沿用宋代的形制方法，因為肉食難得，植物油成了大陸餐桌的絕對主流。
在漢朝之前，人們的飲食主要是水煮與燒烤，需要使用到油脂的地方極少，主流上的動物油脂也是人們在烹飪時偶然獲取，是當時最重要的食用油脂。
