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西元1832年，在美國的賓夕法尼亞州小有名氣的肖像畫家喬治-卡特林。他突然決定要深入到蠻荒西部地區，通過遍訪當地的大小印第安部落，給重要人物畫像。然后穿上土著服裝,搜集印第安風格用的武器和農具，仔細記錄對方的性格與生活，
喬治-卡特林的個人肖像
盡管母親在自己7歲時被印第安人擄走，但卡特林的想法卻沒有什么歹意，他對西部野蠻人感興趣主要原因，還是個人的藝術熱情高漲，想在某個藝術領域做出突出貢獻。當時，就有來賓州訪問的印第安人代表團，引起這位畫家的濃厚興趣，卡特林甚至評價他們是：擁有森林民族才特有的經典之美、身份尊貴而面容莊重、默不作聲卻帶有禁欲主義者的莊嚴，像圣徒一樣徒步穿過我們的城市。
喬治-卡特林的生活年代 正巧趕上西進運動展開
于是，在某位圣路易斯商人的援助下，卡特林如愿進行了西部之旅。他每到一個新的印第安部落，都要求給酋長和部落里的勇士們繪制肖像。就這樣，在許多印第安人的好奇圍觀中，逐漸走訪了40多個不同部落。除原計劃中的肖像外，還畫有大量關于印第安文化和西部風景的素描，也是在這次旅行的過程中，卡特林目睹了轟轟烈烈的西進運動，以及白人如何將自己的文化影響擴展到西部世界，因此斷定土人最終會被湮沒在現代文明大潮中，而抗拒文明來襲的淚水，定會滲入這片美麗大地的每一顆土壤中。
喬治-卡特林繪制的美國西部風景
在卡特林之前，美國東部地區就已經出現了許多維護土著權力、要求美國政府和平對待的印第安人支持團體。尤其是在東部最重要的港口城市紐約，時尚界和社會名流都對“健康、粗野和自由”的西部野蠻人充滿了好奇與同情，甚至還聯名請愿，要求總統將一位因拒絕西遷而襲擊美國定居者的“黑鷹”酋長無罪釋放，
曾被美國總統特赦的黑鷹酋長
后者在獲得總統的特赦和會見后，索性留在東部各城市進行巡回游歷，引得許多人蜂擁前來圍觀，爭相一睹這位曾對抗美國正規軍的戰爭英雄風采，各家報社的記者們更是為采訪而排起長隊，不少政客和名流也前來進行會晤，痛斥西部邊民們對印第安人的種種“暴行”。后來，黑鷹酋長還因獲得出版社幫助而推出了個人自傳，成為當年的全美暢銷書，
黑鷹酋長與他的印第安土著戰士
因此，對立志挽救印第安文化的卡特林來說，紐約就是一個最適于舉辦展覽的好地方，城內的印第安展廳落成后，就有許多時尚界和社交名流前來祝賀。在這些其實根本不懂土著風俗的人看來，印第安文化正巧和那些喧囂、忙碌、得意洋洋的白人形成鮮明反差，透露著大自然的淳樸風采，一位作家在完成參觀后就大談感想：這里有很多繪畫、首領的肖像畫、舉行慶典的繪畫和印第安地區的風景畫，還有印第安人的武器、勞作工具與服裝等實物。紐約很少能舉辦如此有趣的展覽。我們坐在野牛皮縫制的帳篷里，喝著來自西部著名景點大噴泉的水，吃著野牛舌和鹿肉，好像一個真正的印第安人！
喬治-卡特林繪制的印第安帳篷與祭祀儀式
對于土著人的直觀影響，紐約的名流們也是頗為感慨：他們的面容如此精致，就像特洛伊戰爭史詩里的英雄埃阿斯，我一生里從未見過如此高貴的樣貌，
喬治-卡特林繪制的印第安酋長肖像
最后，參觀者還非常細心的注意到，印第安人普遍是手小但大腿肌肉很發達，這就象征著他們想要和白人和平共處，卻因對方的暴行而有了必須迎戰的悲劇命運，
喬治-卡特林繪制的印第安土著與白人形象對比
在紐約的展覽大獲成功后，卡特林又陸續在波士頓、華盛頓和費城展示出自己的印第安見聞，他甚至租了一艘船，將包括600幅畫和幾千件器物在內的8噸種展品，全部送到海對岸對岸在大英博物館，在赫赫有名的埃及廳內租下3好房間，用于向英國人展示這些來自新大陸的全新文化，由于反向非常巨大，連維多利亞女王都親自前來參觀，此后，他還在英國人的資助下，將自己的見聞出版成書并大受評論界追捧，
身穿印第安服飾的喬治-卡特林與土著
當然，最讓英國人感興趣的是，居然有9名奧吉布瓦部落的印第安人也加入展覽，他們會情緒飽滿在觀眾們面前跳起印第安戰舞，但那些鏗鏘有力的動作，居然是土著根據白人對印第安戰吼的固有印象而專門編排的，目的就是要騙取參觀者的一些禮物，但歐洲觀眾對此毫不知情，反而對來自異國的文化格外迷戀。甚至有英國婦女和奧吉布瓦人傳出緋聞，成為轟動社交界的爆炸性事件。
為取悅白人觀眾而編排的印第安舞蹈
不過，異域文化的熱度和新鮮感畢竟不能長久，卡特林不是沒有想辦法提高人氣，比如讓印第安人騎在馬上，大聲呼喊著在場內飛馳。但有教養的觀眾比較是社會少數，很快就讓展覽館內日漸冷清，甚至有狄更斯這樣的名人開始對把戲嗤之以鼻：一群不知所謂的野蠻人，只是一群可憐蟲。他們的所謂舞蹈還不如義大利歌劇的合唱隊！
喬治-卡特林繪制的印第安人騎馬獵熊
此外，長期表演也給印第安人帶來了精神和身體上的雙重壓力。他們在巴黎巡演時染上天花，造成3人病死，而其他人也必須被隔離，卡特林的印第安展覽也終于宣告結束，
喬治-卡特林筆下印第安獵人 必須使用白人帶來的弓箭和馬匹
作為轟動性文化盛事的余波，美國政府在1852年考慮收購卡特林的全部藏品，但幾個受印第安人襲擾最嚴重的邊地州，用自己的激烈反對讓撥款沒法通過。卡特林自己也因為事業失敗而潦倒去世，不過，長期待在紐約的印第安權益團體倒是受益匪淺，一位最激烈的批評家就在1865年的《紐約時報》刊登文章：印第安人開始拆毀鐵路，并且向太平洋鐵路的員工和旅客開火，我感到非常高興……
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