1981年8月4日，陜西法門寺連日暴雨，塔身突然由縱向一劈兩半，其中一半轟然倒塌，1987年，國家決定重建法門寺寺塔，人們在清理廢墟過程中，意外發現了地宮。
打開地宮就是半個盛唐，令人震撼的是，在這座地宮里考古工作者共發現了2499件唐朝時期的稀世珍寶，有全套皇家御用茶具，有失傳已久只見記載未見真物的秘色瓷，還有晶瑩剔透的玻璃制品，更有佛家最珍貴的八重寶函和唯一佛指骨舍利以及銀花雙輪十二環錫杖，
除此之外，專家們還在地宮的金錢漫道之上，發現了27000多枚錢幣，而在數量如此龐大的錢幣中，有十三枚錢幣顯得極為特殊，因為它們根本不是金銀銅制的，而是由一種叫做“玳瑁”的材料制成的。
地宮里出土的這十三枚玳瑁“開元通寶”是目前世界上發現的最早的、絕無僅有的玳瑁幣。
玳瑁是一種叫做玳瑁龜的甲殼，玳瑁龜屬于爬行綱，是海龜科的一個從屬種類。一般來說，玳瑁體長約為0.6——1.6米，全身呈現褐色或淡黃色花紋，背甲盾片呈覆瓦狀排列，玳瑁龜一般生活在淺水礁湖和珊瑚礁區，在古代航海不發達時期，可謂是彌足珍貴。
法門寺地宮出土的十三枚玳瑁錢幣，都是由玳瑁龜背甲制作而成的，其珍貴程度極高，
為何要用玳瑁做錢幣呢，這顯然不是通用貨幣，有點類似于今天的紀念幣，原來玳瑁是佛教密宗的七寶之一，在典籍《佛說陀羅尼集經》中曰：“其七寶者：一金二銀三珍珠四珊瑚五玳瑁六水晶七琉璃”，玳瑁位居古代珠寶類的第五名，超過了金銀珍珠和珊瑚等物，而水晶與琉璃又無法制成錢幣，因而玳瑁幣是當之無愧的“錢幣之王”。
為什么要制作十三枚呢？十三是不是有特殊的含義？
有專家說佛教里的13是大吉數，佛教傳入大陸宗派為十三宗，代表功德圓滿，布達拉宮13層、天寧佛塔13層，法門寺的佛塔也是八棱十三級磚塔。
