在司馬炎之后幾乎被打上“無能”標簽的兩晉司馬氏，也曾出現過一位能夠力挽狂瀾的皇帝——東晉明帝司馬紹：他20多歲登基時，權臣王敦的謀反大業已經成功了一半；但他僅用兩年，就以高超的手段平定了這一危機；更傳奇的是，在這個過程中，一個十幾歲的小孩子起到了關鍵作用，
西元307年，對西晉王朝來說很特殊。
上一年，八王之亂已經結束，東海王司馬越笑到了最后，但西晉王朝已經走到了懸崖邊：在之前的連年混戰中，無數精英、將士人頭落地，百姓流離失所、餓殍遍地，西南氐族李氏兄弟、并州匈奴人劉淵陸續稱帝，而在江南，原朝廷官員陳敏也自稱楚公、割據江東。
但即使面臨這種危機，西晉朝廷也沒有見好就收，司馬越毒死了晉惠帝司馬衷，并且和新上任的晉懷帝明爭暗斗，朝野各懷鬼胎、人心渙散，
到了西元307年，陳敏終于被西晉征東大將軍劉準擊敗。相對于赤地千里的中原，富庶的江南地區無疑具有后方根據地的價值，于是，在這一年7月，晉懷帝任命瑯邪王司馬睿為安東將軍、都督揚州江南諸軍事，全權負責經營江南，
而司馬睿的心腹，是當朝宰相王衍的堂弟王導。倆人攜手抵達建康城后，誠心結交當地世家大族，很快站穩了腳跟。
但默默留后手的并不只有司馬氏，沒過不久，王衍以安撫地方、羽翼朝廷為名，任命自己的弟弟王澄為荊州都督、堂弟王敦為青州刺史，哥仨的算盤打得很精明：““荊州有江、漢之固，青州有負海之險，卿二人在外而吾居中，足以為三窟矣。”
好一個狡兔三窟！其實可以視為“四窟”，畢竟還有個在江東的王導，在這個風雨飄搖、民不聊生的危急年代，身為宰輔卻只考慮家族利益，西晉王朝的前景可想而知。
西元311年，西晉十余萬大軍被羯族梟雄石勒全殲，王衍淪為俘虜后被處死；隨后匈奴漢國大軍攻破洛陽，晉懷帝被抓、數萬軍民被屠殺，史稱“永嘉之亂”，
王敦的運氣好得的多，他從北方撤到江南，先后擔任揚州刺史、荊州刺史，跟堂哥王導一外一內，為司馬睿穩定江南立下了不少功勞。
至于“四窟”之一的王澄，則在西元312年路過豫章時，被自家兄弟王敦殺掉，王敦的狠辣初露端倪，
不過即使只剩下王導、王敦，也足夠支撐瑯琊王氏的地位。
西元316年，晉愍帝被俘虜，長安被攻破，西晉正式滅亡；第二年，司馬睿稱晉王，建立東晉，并于西元318年正式稱帝（即晉元帝）。由于大量江北世家、百姓逃向江南，與江東本地人面臨著新的利益分配難題，而司馬睿本人在原本在皇族中并沒多高的地位，為了穩定局面，他越發重用王導。
此時的司馬睿，稱王導為“仲父”、自己的蕭何；而王導也投桃報李，盡心盡力幫助司馬睿拉攏南北士族，東晉朝廷很快穩定了局面。當時，除了擔任宰相的王導、控制著長江中游的王敦，王家宗室、嫡系遍布朝廷內外，出現了“王與馬，共天下”的局面，
但隨著權勢的擴張，王敦的野心也日漸膨脹，他私自任用官員、培養自己的親信，與朝廷分庭抗禮之勢越發明顯。而在度過初期的困難局面后，司馬睿也對王家的滔天權勢心存忌憚，他重用劉隗、刁協等人，對外猜忌防備王敦、對內逐漸疏遠王導。
面對這一局面，雖然王導王導淡定自如，但擁有兵權的王敦卻不甘示弱，雙方逐漸勢同水火，
西元320年，王敦跟朝廷搶奪戰略地位重要的湘州刺史一職，司馬睿這次沒有退縮，他根據劉隗的建議，安排宗室司馬承出任這一職務。王敦上表喊冤，卻讓司馬睿更加忌憚；
下一年，司馬睿采用刁協的主意，征調北方流民為軍人，并劃歸心腹戴淵、劉隗麾下，讓他倆以防御后趙的名義鎮守合肥、淮陰，與建康城互為犄角，以防備王敦，
同年9月，威震中原的豫州刺史祖逖病逝，讓原本還有所收斂的王敦喜出望外，他認為東晉上下再也沒有自己的對手，決定徹底撕下面具、武力進京奪權。
西元322年，經過嚴密策劃，王敦在武昌正式起兵、直撲建康；此時在京城的王導比較雞賊，他一方面帶著宗族向司馬睿請罪，獲得了對方的寬恕；另一方面卻顧及家族利益，在王敦攻城時故意按兵不動，坐觀成敗。
如王敦所料，司馬睿重用的戴、劉等人絲毫沒有帶兵的經驗，在建康城外被殺得落花流水，沒費多少工夫，荊州軍就殺入城中，戴淵、周顗被殺，刁協在外逃途中身亡，只有劉隗投奔了后趙。
一敗涂地的司馬睿束手無策，只能坐視王敦為所欲為。王敦自封為丞相、都督中外諸軍、錄尚書事，朝中所有事務盡在其掌握，他大肆安排自己的親信占據朝野要害職務，司馬睿純粹成了傀儡，
在安排好一切后，同年4月王敦返回武昌，遙控朝政。遭受此羞辱的司馬睿憂憤成疾，在當年11月郁郁而終，終年47歲，23歲的太子司馬紹即位。
司馬紹此時面臨的尷尬局面不言而喻，但他雖然年輕，在政治上卻比父親成熟得多，剛一即位，他就在兩個方面做準備，
一方面，強化防御、密謀應對。他任命華恒為驃騎將軍，負責防衛建康城；任命兗州刺史郗鑒為安西將軍，都督揚州軍事，這倆人都是他早已物色好的人才，能力、忠心方面都沒問題；
另一方面，與王敦虛與委蛇、養成其惡，
王敦察覺出司馬紹防備自己，抓緊了篡位的步伐，西元323年初，他上表祝賀司馬紹登基，同時暗示對方征召自己入朝，司馬紹并沒有硬碰硬，反而將計就計，讓王敦“加黃鉞、班劍，奏事不名，入朝不趨，劍履上殿”，這些字眼我們很熟悉，是所有權臣在篡位篡位前的指定動作。
司馬紹如此大度，反而讓王敦有些心虛，他擔心入朝被人謀害，于是只是移軍姑孰（馬鞍山市當涂縣），更加逼近建康城，同時自封揚州牧，任命堂哥王導為司徒。
此時的形勢已經明了，可謂“王敦之心，路人皆知”，但即使在王氏內部，并不是所有人都支持王敦的野心，不僅王導不愿意拿家族命運冒險，王彬、王舒、王棱等人也都站在司馬氏一邊，王棱由于態度太過鮮明，甚至被王敦暗殺。
王舒有個兒子名叫王允之，按輩分來說是王敦的堂弟。這孩子“年方總角”，也就是八到十三四歲的樣子，但卻聰慧異常；王敦認為他跟自己特別像，所以經常把其帶在身邊，
有一天夜里，王敦跟一群親信喝酒，陪同的王允之裝醉先行入睡，隨后，王敦在席上與錢鳳等人密謀篡位奪權的計劃，躺在隔壁的王允之聽得一清二楚，為了不引起王敦的懷疑，他側著身子偷偷扣喉嚨，讓自己吐得滿床滿身污穢，其后閉著眼睛裝睡，甚至還稍微發出了一點鼾聲，
王敦完事后，果然前來查看，發現王允之的狼狽模樣后才徹底放心。沒過不多久，王允之請求回京看望升任廷尉的父親，獲得了王敦的允許。
一到建康城，王允之便把王敦的密謀悉數告訴了父親，其后王舒和王導一起進見司馬紹，把這些情況全數匯報，君臣三人做好了應對的準備，而王敦對此還一無所知。
西元324年6月，王敦安排溫嶠監視朝廷動靜，對方卻把自己的計劃一五一十匯報給司馬紹，司馬紹當機立斷討伐王敦，他派王導、郗鑒、溫嶠、應詹護衛健康城，外召王邃、祖約、劉遐、蘇峻、陶瞻等邊軍進京勤王。
得知此消息，正在病中的王敦勃然大怒，派王含、錢鳳等親信率五萬大軍殺向建康，計劃這次斬草除根、破城后直接干掉司馬紹。
但經過上次的教訓后，這次的東晉朝廷用人得當、上下一心，司馬紹親自指揮擊敗王含、斬殺叛軍前鋒何康。憤恨交加的王敦日漸病重，沒多久死在軍中。
王敦的死訊逐漸傳開，同時朝廷的邊軍逐漸抵達建康城外圍，在重壓之下，叛軍人心渙散、迅速崩盤，沈充、王含、錢鳳等頭領陸續被殺，7月，王敦之亂被徹底平定，
鑒于王敦家族根枝過廣，王導、王舒等人也為平叛立下了汗馬功勞，在動亂骨干陸續被誅殺后，司馬紹下令不再追究王敦其他下屬的責任，有效安撫了王氏的疑慮。
緊接著，他大刀闊斧調整長江中游重鎮的將領，任命應詹為江州刺史、劉遐為徐州刺史、陶侃為荊州刺史、王舒為湘州刺史，避免再度出現某個家族尾大不掉的局面，有效加強了皇權，
正當司馬紹要大展拳腳之際，僅僅一年之后，他就因病重去世，享年二十七歲，謚號晉明帝。其后的幾十年間，東晉一直處于門閥世家與司馬氏共同掌權的局面，王、桓、謝等家族你方唱罷我登場，北伐毫無建樹、內耗卻時常上演，東晉朝廷就按照安而復危、危而復安的狗血劇本茍延殘喘，直到出身草根的劉裕橫空出世，才終結了這一局面，
通過司馬睿、司馬紹父子應對王敦的不同表現，我們可以形成這樣的結論：東晉王朝并非不可救藥，關鍵還是看在位者怎么識人用人，可惜這些措施無法制度化，那些像樣的司馬氏皇帝陸續英年早逝，東晉朝廷缺乏持續而高效的中央集權，最終渾渾噩噩、內耗而死，
