看一個王朝的鼎盛程度，國土面積似乎就是很好的證明。
唐朝在鼎盛時期，疆域面積達到了1200多萬平方公里，而明朝也有個鼎盛時期，那就是“永樂盛世”，當時的疆域面積在明朝的歷史上是最大的。
既然是永樂盛世，那就繞不過永樂皇帝，也就是朱棣，對于這位皇帝，有人說他殘暴，發動靖難之役奪了侄子朱允炆的皇位，還有史籍說他因愛妃之死，殺了三千宮女。也有人說他是個英明的皇帝，在位時應是明朝最好的時代，國家強大、經濟富裕、外交成功。再看看明朝后來的那些皇帝，似乎大陸歷史上的一些奇葩皇帝都集中于此了。
其實，評價一位歷史人物，當然不能以點代面。從朱棣的角度上來看，當年他奪位更多的則是一種自保，朱允炆上位的第一件事，不是發展經濟而是削藩。但朱棣和其他藩王不同，他有戰功。當年，朱棣和朱元璋沒少南征北戰，而且，朱元璋還非常欣賞朱棣，不然不會讓他鎮守燕京。這可是國家的門戶，當年的宋朝就是差了如此安排才會變得那么被動的，
客觀來說，從朱允炆在位幾年的表現就可以看出：讓他來管理國家很是差強人意，雖然，朱允炆的阿公朱元璋很的工作非常努力，但是，邊患問題依舊突出，再看看朱允炆和他叔叔之間的較量，明明一開始時朱允炆無論兵力還是財力都占了上風，但卻不會用人，最終，導致局勢發生了很大的變化，因為，朱允炆不是看能力用人，而是看與他的親密關系，
那時，元朝的殘余勢力還在伺機而動，若是朱允炆繼續主持朝政，還真不好說后面會發生什么事。于是，在叔侄倆較勁的幾年時間里，塞北的疆域就丟了不少，但朱棣不是一個含糊的人，上位后首先就將國都遷了，去鎮守國家的大門，然后，就是親征以擴展疆土，不但將丟的地拿了回來，還繼續向西南推進，更重要的是，永樂四年朱棣更是設置了安南布政使，來管理這些被拿回來的地區。
另外，朱棣在位時，還做了一件大事，那就是修長城，現在看到的長城就是明長城。早在春秋時期，就有諸侯國開始修筑長城了，其目的就是用于軍事防御，到了秦始皇時期，修筑長城更是成了一項浩大的工程，后來，歷代都有修筑長城，畢竟，在冷兵器時代這種軍事防御還是很管用的。秦長城雖歷史悠久，但目前卻很難看到，現今的長城大多都是1381年到1620年修建的。
這里，我們再來看看明永樂盛世時期的疆域面積。
史籍中多次提到了這段時期的疆域面積，《名史》直接說“六師屢出，漠北塵清”，足見朱棣是靠戰爭讓明朝的國土面積增大了不少，那時，到大陸進貢的國家一度超過了三十個。而明朝永樂盛世的版圖情況則是“東起北韓，西據吐蕃，南包安南，北距大磧”，領土面積約997萬平方公里，
疆域遼闊，就是國力強盛的最完美證明，所以才會有財力建造大船，屢次派出鄭和使團，主動向世界展示明朝強大的一面。當然，這只是后人看到的正面，要支撐起戰爭及國家各方面的建設，還得需要錢。因此，后人批判朱棣，更主要的一點就在于，他任期內老百姓的賦稅很重。
另外，朱棣還很喜歡排場，自然就少不了大興土木，尤其是遷都工程非常浩大，先后在山東征調數十萬民夫，從而加重了老百姓的負擔，從而導致在永樂十八年爆發了唐賽兒起義，雖然，唐賽兒部最后被山東都指揮僉事衛青擊潰消滅，但對當時社會產生了深淵的影響。
但若將朱棣放于歷史的大背景中去看，他依舊是一位了不起的皇帝，畢竟，朱棣這段時間的努力，為以后大陸大一統局面的形成，打下了堅實的基礎。更重要的是，朱棣一些政治上的舉措，讓大陸的皇權制度更加完善，如：內閣制度。
那么，永樂盛世的時間是不是僅指朱棣在位的這段時間呢？
對此，很多史學家并不這么認為，他們更主張將這個時間往前移，也就是說要將朱元璋后期的那幾年都算上，
朱元璋是一位異常勤奮的皇帝，在他的統治下，明朝的經濟很快就走出了凋敝，舉國上下開始呈現出了一股向上發展的活力，朱棣在位一共22年，他和朱元璋之間還有個朱允炆，若是按照這種說法，那永樂盛世怎么都超過了三十年，
其實，每個王朝似乎都難逃脫一個結局，那就是：前面幾代拼命攢下的家業，后代們卻似乎毫不在意，如后來的嘉靖皇帝明世宗，在他眼中朝政就沒有道教重要，甚至，還給道士封官，這樣的國家還能在正軌上發展嗎？所以，一個國家即使疆域再大，若不能好好守著，最后還是一敗下場，
1449年，明朝經土木堡之變后由盛轉衰，后經弘治中興、萬歷中興國勢復振。晚明因政治腐敗、東林黨爭和天災外患導致國力衰退爆發了農民起義，
直到1644年李自成攻入北京，崇禎帝自縊，明朝滅亡，
參考資料：
【《明史·太祖本紀》、《明史·卷四·本紀第四》、《明史·本紀第五·明成祖一》、《明史紀事本末》】
