說起美國“國獸”很多人都會想到出現在美國國徽上的白頭海雕，其實美國“國獸”比白頭海雕要巨大的得多，平均體重超過1600磅，但是這壯貨就差那么一點點就被美國人殺光啦，
北美洲的面積廣闊，中南部更有面積超過150萬平方公里的中部大平原，在這片平原上曾經生活著多到數不清的美洲野牛，它們就是美國的“國獸”。
圖注：草原上的美洲野牛，圖片來自網路
美洲野牛高大而雄壯，成年雄性的平均體重在750千克左右，有記錄的最大野生個體可達1.2噸以上，而半圈養的極大個體更是達到了1.7噸的巨大體型，無愧是北美洲現存體型最大的陸生哺乳動物，也是北美洲的代表性物種，被今天的美國人尊為“國獸”！正是這種被美國人推崇為“國獸”的動物卻差點被殺到滅絕，數量最少的時候野生個體僅剩下21頭！
美洲野牛的生存范圍是如此之廣，北面可達北極圈內的阿拉斯加，南面已經與墨西哥灣接壤，可謂是南北縱觀了整個北美大陸，生物學家將美洲野牛分布的地區稱為“大野牛帶”（Great Bison Belt），在“大野牛帶”中曾經生活著約6000萬頭野牛（17世紀初的估計），相當于今天加拿大與澳大利亞人口的總和，當然啦，有些生物學家并不認為美洲野牛曾經有那么多，保守一點的估計數量在4000萬頭左右，那也相當于今天加拿大的人口啦！
圖注：大野牛帶，圖片來自網路
圖注：北極圈內的美洲野牛，圖片來自網路
圖注：賓士在大平原上的野牛群，圖片來自網路
在歐洲人發現美洲大陸之前，印第安人（現在已經被稱為美洲原住民啦）已經與美洲野牛共同生存了幾千年，甚至上萬年的時間。美洲野牛是印第安人的主要獵物，但是卻沒有出現因為印第安人的捕殺導致美洲野牛數量大幅減少，美洲野牛種群依然保持著穩定和健康，可以說印第安人與美洲野牛已經建立了良好的生態關系，達到了共存共榮的狀態。
圖注：美洲野牛在北美生態系統中占據著重要的位置，圖片來自網路
歐洲人達到美洲的相當一段時間內，由于定居點主要集中在大西洋沿岸，并沒有深入內陸，因此也沒有對美洲野牛的生存造成太大的影響，即便當時印第安人已經騎上了來自歐洲的駿馬，扛起來了來自歐洲的滑膛槍也是如此，
圖注：騎上駿馬圍捕野牛的印第安人，圖片來自網路
當美國建立之后，開始向西擴張的白人翻過阿巴拉契亞山脈之后，看到了被野牛淹沒的大平原，這些強壯的動物不僅能夠提供肉類來源，其毛皮能夠制作皮靴和皮袋，野牛制品還能出口歐洲賺錢。對于白人來說，獵殺野牛還能夠斷絕印第安人的食物來源，于是牛仔和軍人將射殺野牛當成了消遣和賺錢的方法，人類甚至會站在穿越大陸的火車上隨意射殺沿路看到的美洲野牛，很多時候被殺死的美洲野牛根本不會被處理利用，而且就那么扔在原地任由其腐爛！
圖注：1882年被獵人殺死的美洲野牛，圖片來自網路
圖注：草原上美洲野牛的尸體，圖片來自網路
圖注：獵人在殺死野牛之后處理毛皮，圖片來自網路
圖注：乘坐火車獵殺野牛的乘客，圖片來自網路
到了19世紀末，對于美洲野牛的獵殺達到了高潮，每天都會有數以萬計的野牛被殺死。到了1900年，整個北美洲僅僅剩下300頭野牛。三年之后的1903年，美洲野牛的數量更是跌倒了21頭，距離滅絕只有一步之遙！
圖注：匹茲堡外堆積如山的野牛頭骨，圖片來自網路
正在此時，美國總統西奧多·羅斯福（Theodore Roosevelt）頒布了法令，保護美洲野牛，有了法律的保護，肆意捕殺美洲野牛成為了歷史，而這個物種也展現出了頑強的生命力，硬生生的觸底反彈，經過100多年的保護，今天美洲野牛的數量恢復到40萬頭左右（大部分是由人類飼養的），保護級別是近危（NT），美國甚至重新開放了對于美洲野牛的限額捕獵。
圖注：美國總統西奧多·羅斯福，圖片來自網路
圖注：重新在平原出現的野牛群，圖片來自網路
圖注：被獵殺的野牛，圖片來自網路
2016年5月9日，美國總統歐巴馬在一項法案上簽字，確立了美洲野牛“國獸”的地位，法案起草者之一、眾議員威廉·萊西·克萊評價北美野牛的地位時說：“沒有其他本土物種比這種高貴的動物更能講述美國故事，”諷刺的是，正是這些人的祖輩差一點就滅絕了美洲野牛，
圖注：印有美洲野牛圖案的10美元鈔票，圖片來自網路
圖注：有美洲野牛形象的硬幣，圖片來自網路
圖注：成群的美洲野牛，圖片來自網路
今天，美洲野牛依然生活在北美洲的原野上，盡管頂上了“國獸”的光環，但是它們卻已經無法恢復當年龐大的種群數量，美洲大地的自然生態也早已經因為人類的活動被深刻的改變了，
參考資料：
1.Gates, C. & Aune, K (2008).”Bison bison”. IUCN Red List of Threatened Species. 2008. RetrievedNovember 10, 2008. Database entry includes a brief justification of why thisspecies is “Near Threatened”.
2.”American Buffalo (Bison bison)species page”. Fish and Wildlife Service. Retrieved February 24, 2013.
3.William T. Hornaday, Superintendent ofthe National Zoological Park (February 10, 2006) [1889]. The Extermination ofthe American Bison. Smithsonian Institution. Retrieved on February 24, 2013.
圖片 / 網路（侵刪）
文字 / 江氏小盜龍（江泓）
排版 / 江氏小盜龍
