古代皇帝是高危職業，妄圖謀朝篡位的權臣、懷有野心的宗室和權臣都有弒君的可能，最隱秘的辦法就是下毒。因而皇帝使用的餐具一般是銀制品，或者先命人用銀針試毒。
原因在于古代所用的毒一般都是三氧化二砷，即俗稱的砒霜，也叫鶴頂紅、紅信石。由于提取技術的落后，砒霜里含有硫和硫化物，會和銀發生化學反應，生成黑色的硫化銀，也就是說，菜肴如果有毒，銀制餐具將變黑，
但這樣還不保險，如果下的毒藥用銀具驗不出來呢？于是皇帝在身邊設置試菜的太監，御膳房上了菜，太監先吃，吃完過一會兒無事，皇帝才開動。從這個意義上來說，皇帝挺可憐，吃的都是太監的“剩菜”，
有朋友可能想問，萬一是慢性毒藥，過一段時間才發作，皇帝不還是會中招嗎？
理論上有這種可能，但實際上古代毒藥并沒有影視劇或小說里描寫的那么多，主要分為植物毒藥、動物毒藥、礦物毒藥。這些毒藥有一個共同的特點，發作快，
并不是說古代自然環境中沒有慢性毒藥，而是以古代的醫療水平，就算某人無意中種了慢性毒藥，很可能也檢測不出來，也就無從發現慢性毒藥的存在，更不可能用來殺人。
古人最初發現某些植物、動物有毒，通常是吃下肚里或者肌膚接觸到，立刻就有反應，才能斷定癥狀是由此物引起來的。礦物毒也是一樣的原理，接觸或提煉礦物時身體不適，就知有毒。
要是過了一段時間，可就無法判斷了。而且，就算知道某物能使人慢性中毒，也很難保證提取、保存、運送過程中不變質。另一方面，高溫可以殺死大多數的生物毒，現代才會有“高溫消毒”這個生活常識，
菌子就是最明顯的案例，每年夏季，云南都會有很多吃菌子中毒的人，但同樣的菌，有的人家吃了沒問題，有的人家吃了看小人，原因就在于炒菜時溫度不同。溫度高無毒，溫度不夠菌子就成了毒藥，
古代常見的毒藥有三種，砒霜、斷腸草、牽機。
其中砒霜的知名度無疑是最高的，上到達官貴人，下到平民百姓，都知道砒霜有毒，其癥狀最直觀的表現是惡心、嘔吐、腹痛、腹瀉，
《水滸傳》里潘金蓮給武大郎喂的就是砒霜，藥一下肚，武大郎就疼得受不了，很快死了。死于砒霜的還有光緒帝，這是2008年對其殘留頭發進行鑒定得出的結論。
潘金蓮是底層人物，選擇常規毒藥砒霜很正常，但身為清朝統治者的慈禧也選了砒霜，足見古代毒藥不多，可供選擇的范圍很小，否則慈禧也不會留下這樣明顯的下毒線索。
不過，砒霜雖毒，卻不是作為毒藥被研究出來的，而是魏晉時期的煉丹師葛洪煉丹時無意中提取，后來發現可以治療咳嗽、瘧疾，被中醫作為藥物來使用。是毒藥還是良藥，就看使用者的意愿，
再來看斷腸草，這并不是特指某一種植物，而是對葫蔓藤科鉤吻屬植物的統稱，其毒性主要來自于名叫鉤吻素子的生物堿，也含有鉤吻素丑、甲、寅，鉤吻素寅對家兔的最小致死量為0.8毫克，其他種類的鉤吻素毒性相似。
斷腸草全株有劇毒，幼葉、根的毒性最強，花粉也有毒，如果人類食用了蜜蜂采摘斷腸草花粉釀的蜜，也會中毒，只是毒性沒有直接服食斷腸草那么大。
毒性越烈，發作就越快，因而斷腸草很早之前就被古人確認是毒物，談之變色，傳說中神農嘗百草，正是嘗到斷腸草時中毒而死。《唐本草》則有這樣的記載“人或誤食其葉者，皆致死。”
《神雕俠侶》中也提到過斷腸草，金庸先生給它的設定是以毒攻毒，克制情花，非常的神奇，
牽機之名，大家可能在某些小說中看到過，甚至懷疑是否真實存在，不用懷疑，真的有，史料記載“牽機藥者，服之，前卻數十回，頭足相就，如牽機狀，”
因其癥狀是頭腳相碰、身子和腿拉直，就像一張手工織布機，因而得名牽機，古人不知原理，將牽機看得十分神秘。
其實說穿了也沒什么。有種喬木叫馬錢子，種子極毒，主要含有馬錢子堿和番木鱉堿等多種生物堿，從中提取的毒藥就是牽機。
馬錢子堿會破壞人的中樞神經，服食后身體具有強烈的反應，肌肉萎縮、窒息、無力、抽搐。中毒者首先脖子發硬，然后肩膀及腿痙攣，使得中毒者蜷縮成弓形。腹中發痛，活活疼死。
可怕的是，中毒者只要說話或做動作就會導致再次痙攣，就算死了，尸體也可能會抽搐，中牽機者死得很不體面，面目猙獰身體扭曲，相傳南唐后主李煜，就是被宋太宗趙光義賜了牽機，死狀極慘，
總之，古代慢性毒藥不好找，如果用急性的，又會很快被發現，所以握有實權的皇帝，通常要給他們下毒也很不容易。
