2004年，天文學家發現了一些非常奇怪的現象。他們發現，在大約6200光年之外，一個發出不可見紫外線光的環形星云，包圍著一顆恒星。
在銀河系中，沒有任何東西與它類似，這使得我們很難弄清楚這個被命名為藍環星云的天體，到底是怎么成為現在這個樣子的，
圖解：2014年，被星系演化探測器發現的藍環星云，圖源：sciencemag
我們現在終于有了一個可行的答案，圍繞在這顆名為TYC 2597-735-1恒星周圍的復雜結構，是兩顆恒星合并之后的結果。
事實證明，tyc2597-735-1曾經是一個雙星系統；不到5000年前，這兩顆恒星在宇宙漫步中合二為一，這個星云，就包含著在這一暴力事件中，恒星噴出的氣體和碎片。
天文學家說，這是人類迄今為止，發現的最年輕的合并雙星之一，它給恒星合并的各種故事，提供了一種類似金發姑娘風格的 “缺失環節”，
小組論文的主要作者、加州理工學院的天文學家凱里· 霍德利說：“兩顆恒星的合并相當普遍，但因為它們噴出的物質在太空中膨脹、冷卻，它們很快就會被大量塵埃所遮蔽，這意味著我們看不到實際發生了什么，”
“當塵埃最終散去，我們有一個清晰的視野可以觀測后，我們認為這個物體，代表了這些短暫事件的后期階段。我們在它消失之前，捕捉到了這個過程；一段時間之后，星云會消失在星際介質中，那時，我們根本無法分辨出到底發生了什么。”
雙星系統在整個銀河系中非常普遍。
圖解：藝術創作圖像——年輕的雙星系統，圖源：zmescience
銀河系中，高達85%的恒星可能是雙星系統，甚至有可能是三星或四星系統。
有證據表明，所有恒星的生命都是從有伴星開始的（可能在某個地方，就有太陽的一個走失的孿生兄弟），這意味著雙星系統，無論是分離的雙星，還是合并的，它們的潛在數量是天文數字級的。
這并不意外，對于任何兩顆在相同軌道上的恒星，當它們的軌道失去能量時，軌道很有可能會衰變，導致它們相向旋轉，并最終發生碰撞，
但是，在最近的區域，我們只看到過一次這樣的合并。在銀河系，最近的一次恒星合并發生在2008年……這是已知記錄中，第一次出現這樣的事件。
藍環星云可能是下一個最年輕的星云。
哥倫比亞大學部的天體物理學家布賴恩·梅茨格所設計的理論模型顯示，星云奇特的形狀、紫外線光暈和復雜的環狀結構，與發生在不到5000年前的一次事件中，從中心物體向外爆炸的一對圓錐狀物質，最為吻合。
霍德利說：“布萊恩不僅僅是能解釋我們所看到的數據，他基本上在他看到之前，他就預測到我們所觀測的情況了，
他會說，‘如果這是一次星際間的合并，那么你應該看看X’，然后他就會說，‘是的！我們看到了！”
這些模型所描述的，最有可能的情況是，一開始是兩顆恒星，一顆的質量大約與太陽相當，另一顆較小的伴星，質量約為太陽的十分之一。
圖解：藝術創作圖像——雙星系統GG 金牛-A周圍的塵埃和氣體， 圖源：scitechdaily
當這顆類似太陽的大恒星接近生命的盡頭時，它開始膨脹，最終離伴星非常近，以至于使伴星吸收了一些較大恒星的質量。
較小的恒星，無法容納這些額外的質量，就把多余的物質噴灑到系統的第二個拉格朗日點上，在這里旋轉，成為了圍繞這兩顆恒星的圓盤。
與此同時，較小的恒星向較大的恒星靠攏，從而開始了失控的合并進程。
當正在合并的恒星噴出氣體狀外殼時，圓盤起到了一種項圈的作用，將物質控制住并整形為兩個圓錐形，爆炸噴灑開。
每一個圓錐形都太模糊了，無法單獨看到，但是，由于我們的視線角度問題——幾乎是直視其中一個圓錐形——兩個圓錐形看起來是重疊的。
這就是我們在藍環星云中看到的，當氫物質碰撞時，被星際介質所激發，紫外線環發出可見藍光。我們還可以看到，在圓錐形劇烈運動的前端，被激發的氫像兩個重疊的環，發出紅光。
至于恒星TYC 2597-735-1本身，它目前的質量在1.1-2個太陽質量之間，很可能是從主星序中演化出來的，在其核心中不再熔化氫，它可能正在成為一顆白矮星，這是質量差不多與太陽相同的恒星，開始逐漸進入“死亡”階段。
最后，弄清楚TYC 2597-735-1和藍環星云在恒星進化樹上的位置，可能有助于我們弄清，這些恒星碰撞在我們星系中發生的頻率。
圖解：藝術創作圖像——一對繞軌道運行的白矮星， 圖源：sci-news
“我們看到，很多雙恒星系統都有可能在某一天合并，我們認為我們已經確定了一些幾百萬年前合并的恒星，但在這之間到底發生了什么，我們卻幾乎沒有任何相關數據，”梅茨格說，
“我們認為在我們的銀河系中，可能有大量恒星合并的年輕殘余物，而藍環星云可能會向我們展示它們的樣子，以便我們能夠識別更多的類似天體。”
該研究已發表在《自然》雜志上。
BY: MICHELLE STARR
FY: 大恐龍龍
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