乾隆三十八年（1773年），乾隆皇帝通過“秘密立儲”的方式，確定了十五阿哥永琰的儲君身份，并且在乾隆六十年（1795年）九月的時候，宣讀了傳位遺詔，同時正式決定于次年進行禪位，就這樣，嘉慶元年（1796年）正月初一，乾隆帝舉行禪位大典，由永琰繼承皇位，這就是歷史上的嘉慶皇帝。
縱觀乾隆皇帝確定接班人的整個過程，可以說他是相當的“痛苦”的，在此之前，他就經歷過三次“失敗”的立儲，而即便是最終選擇了嘉慶，那也只能算是“矮子里面拔大個”，乾隆皇帝對他也未必真的十足滿意。
其實，相比于平庸的永琰，乾隆皇帝的另外一位皇子、十一阿哥永瑆的能力更為出眾，并且被譽為“乾隆四家”的他在當時的名氣也更為響亮。只不過，永瑆兩個致命的性格缺陷，最終使得乾隆皇帝不得不放棄了永瑆，進而選擇了永琰為自己的皇位接班人，
三次“失敗”的立儲經歷，讓乾隆皇帝心灰意冷，
雍正十三年（1735年），雍正皇帝去世，乾隆皇帝正式登基，而他也成為第一位通過“秘密立儲”方式登上皇位的清朝皇帝。
然而，也就是從這個時候開始，“立儲”一事對于乾隆皇帝來說仿佛擁有“魔咒”一般，原因就在于乾隆皇帝先后失去了三位他非常中意的繼位人選。
第一位是乾隆皇帝與孝賢純皇后富察氏所生的嫡長子永璉，
實際上，不僅僅是乾隆皇帝對于自己的這位嫡長子極為寵愛，就連雍正皇帝也對其關愛頗深，就連“永璉”的名字都是雍正所取，于是在乾隆元年（1736年）的時候，乾隆皇帝就進行了他登基之后的第一次“秘密立儲”，就此將年僅六歲的永璉確立為自己的皇位接班人。
“永璉乃皇后所生，朕之嫡子，聰明貴重，氣宇不凡，皇考命名，隱示承宗器之意。朕御極后，恪守成式，親書密旨，召諸大臣藏于乾清宮“正大光明”榜后，是雖未冊立，已命為皇太子矣，今既薨逝，一切典禮用皇太子儀注行，”
然而，到了乾隆三年（1738年），永璉就因為風寒不治去世，此也宣告乾隆皇帝的第一次“秘密立儲”以失敗告終，同時他也失去了他最為中意的皇位接班人。
乾隆皇帝失去的第二位繼位人選是他的另外一位嫡子永琮，
乾隆十一年（1746年），富察氏皇后為乾隆皇帝生下了七阿哥永琮，乾隆皇帝在歡喜之余，也是多次顯露出想要立永琮為皇位接班人的想法。
皇七子永琮，毓粹中宮，性成夙慧，甫及兩周，岐嶷表異。圣母皇太后因其出自正嫡，聰穎殊常，鐘愛最篤，朕亦深望教養成立，可屬承祧，”
只不過，乾隆十二年（1747年）不滿兩歲的永琮也因病夭折了，
不僅如此，接連遭受喪子之痛的富察氏皇后，也在乾隆十三年（1748年）的時候溘然長逝，而這也就意味著乾隆皇帝想要立自己與富察氏皇后所生的皇子為皇位接班人的愿望徹底落空，
在這之后，乾隆皇帝又失去了一位心儀的皇位繼承人，即大家非常熟悉的五阿哥永琪，
永琪的出身并不像永璉和永琮那樣高貴，他的生母珂里葉特氏僅是妃一級，然而，永琪自身天資聰慧，并且是威武雙全，深得乾隆皇帝的信任和器重，更為關鍵的是，永琪曾在乾隆二十八年（1763年），圓明園九州清晏殿火災中，背著乾隆皇帝逃離火海，算是對乾隆有著“救命之恩”，也正是因為如此，乾隆三十年（1765年），年僅二十四歲的永琪就被封為榮親王。
只可惜，僅僅數月之后，永琪就于乾隆三十一年（1766年）因病去世，乾隆是又一次陷入了傷心與失望之中，以至于在永琪死后二十多年后，乾隆仍對永琪是念念不忘，依舊贊不絕口，而如果永琪真的能夠活到乾隆去世，想必一定會是他來繼承皇位的，
接連三次失去中意的皇位繼承人，給乾隆皇帝的打擊是可想而知的，在此后的多年時間里，乾隆皇帝一直是對再行“秘密立儲”一事避而不談。
直至乾隆三十八年（1773年），已經六十二歲的乾隆皇帝不得不再度正視傳位問題，而此時可供他選擇的接班人依然不多了，
兩大致命缺陷，讓永瑆與皇位失之交臂。
乾隆三十八年（1773年），此時尚且在世的乾隆皇子只剩下了七位，分別是四阿哥永珹、六阿哥永瑢、八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十二阿哥永璂、十五阿哥永琰、十七阿哥永璘。
四阿哥永珹與六阿哥永瑢已經被乾隆皇帝給過繼了過去，這其中，永珹過繼給了康熙皇帝的皇十七子胤裪為孫，襲承了履親王的爵位，而永瑢則也被過繼給了另外一個康熙皇子胤禧。于是乎，這兩位乾隆皇帝的皇子是不具備繼位資格的，
再來看看十二阿哥永璂，他的生母是乾隆皇帝的繼后輝發那拉氏，按理說他也應該算是乾隆的嫡子。然而，輝發那拉氏因為“削發事件”，被乾隆皇帝收回了四份冊寶，皇后之位就此“名存實亡”，而她所生的十二阿哥永琪也為乾隆皇帝所嫉恨，乾隆對其不僅是態度冷淡，并且還始終都沒有對其進行冊封。所以，這個時候的永琪也根本不在乾隆皇帝的考慮范圍之內，
所以，此時可供乾隆選擇的，也就只有八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰、十七阿哥永璘這四人了，
在這四人中，永璇的年齡稍長，但是他舉止輕浮，做事不得體，人緣非常的不好，并且乾隆也不喜歡他；年齡最小的永璘，因為在這個時候僅僅只有不到七歲，實在是太小了，不確定的因素也非常的多，所以乾隆皇帝也不敢冒這個險。
至于十一阿哥永瑆被乾隆皇帝排除在皇位繼承人選之外，也是因為他有兩個非常致命的性格缺陷。
其一，便是永瑆的“書生氣”太重了。
永瑆是當時非常著名的書法家，并且與翁方綱、劉墉、鐵保，并稱為“乾隆四家”，還著有《聽雨屋集》、《詒晉齋集》、《倉龍集》等作品，
楊翰在《息柯雜著》稱贊其書法是：
“王得窺內府所藏，而自藏又甚富，故書法大備如是，大抵皆從帖中問津，未深究古碑耳，”
而在昭梿所著的《嘯亭雜錄》中，也就相關的記載：
“永瑆名重一時，士大夫得片紙只字，重若珍寶，論者謂國朝自王若霖（澍）下，一人而已，”
雖然永瑆在文學和書法上的造詣極高，深得世人贊譽，但永瑆在性格上也如同當時的儒家老學究般，愈發的迂腐。對此乾隆皇帝就曾評價說：
“（永瑆）為人愷悌，最著仁孝，但，柔而無斷，”
這樣略顯軟弱、優柔的性格，做一介朝中重臣都很難勝任，更不要說成為一國之君了，
其二，便是永瑆他那出了名的吝嗇，更是讓人廣為詬病，
《嘯亭雜錄》中就記載了這樣一件事情：
“一日乘馬斃，王命烹以代膳，是日即不舉爨，其嗇吝也若是，”
就是說永瑆府上死了一匹馬，于是永瑆沒有將其處理掉，而是命令全府上下都要吃馬肉，并且是一連數日，餐餐都吃，弄得全府上下是“談馬肉色變”。
還有一件事情，也能說明他的吝嗇。永瑆的嫡福晉是軍機大臣傅恒的女兒，也就是富察氏皇后的親侄女，可謂是出身名門。她嫁給永瑆時帶來了許多的嫁妝，結果永瑆將這些嫁妝全部搶奪了過來，存放在了倉庫之中，并且還要求她與自己一樣，粗茶淡飯、這令此前過慣養尊處優、雍容華貴生活的傅恒女兒是大為郁悶。
也正是因為如此，乾隆皇帝對于永瑆也是頗有微詞，甚至經常對其進行批評，但永瑆依舊是我行我素，堅持如此，這也令乾隆皇帝對其實非常的不滿，
于是乎，正是因為這兩項致命的性格缺陷，乾隆皇帝便認為永瑆雖然有一定的能力與文化素養，但如果將整個國家交給他，必然是非常不放心，永瑆在他看來終究是難堪大任，
在這樣的情況下，雖然乾隆皇帝對于十五阿哥永琰也并不是百分百的滿意，可是相比于其他人，永琰固然能力平庸，但問題卻也是最少的。更為重要的是，永琰是當時非常受乾隆寵愛的孝儀純皇后魏佳氏所生，因此，乾隆“矮子里面拔大個”，選擇了永琰來做自己的皇位接班人，并在乾隆三十八年（1773年）寫下了傳位詔書，完成了“秘密立儲”，
雖然永瑆沒有被乾隆皇帝選擇為皇位接班人，但是乾隆對他還是非常不錯的，乾隆五十四年（1789年）還被冊封為了和碩成親王，等到了嘉慶皇帝登基后，又將其委以授軍機大臣，總理戶部三庫的重任，同時他的兒子們也得到了嘉慶的重用和冊封。
道光三年（1823年），永瑆以七十二歲的高齡去世，道光皇帝為其舉辦了隆重的葬禮，并給予了極高的身后殊榮。
盡管永瑆因為自己的性格缺陷與皇位失之交臂，但受盡了乾隆、嘉慶、道光三代地方的厚待，也算是得以善終，
