西班牙為君主立憲議會制國家，行政區劃以17個自治區（另有2個自治市）為中心，給人“完全是自治區組成的國家”之印象，實則包括中央政府、自治區和地方政府三級（“省”在自治區之下）。

從歷史看，西班牙是歐洲最早統一中央集權制國家

西元前218年，布匿戰爭中羅馬人大舉入侵該地，伊比利亞半島成為羅馬帝國的行省。西元前19年后羅馬500年統治使得西班牙徹底“拉丁化”。

西元711年起，摩爾人（北非阿拉伯人）用7年就征服了伊比利亞半島，基督徒反抗異教統治的斗爭從未停止，此后的750年中，基督徒與摩爾人穆斯林戰事連連。當地基督教各諸侯國中逐漸形成卡斯蒂利亞和阿拉貢兩大王國。1469年，卡斯蒂利亞和阿拉貢聯姻，10年后兩國統一。1492年初，摩爾人首都格拉納達陷落，西班牙完成光復與統一。

地方自治是區別于佛朗哥鐵腕專制的重要特征

1492年至1898年的400多年是西班牙海外殖民拓展、實現大國夢的歷史時期。

1936年7月-1939年4月內戰，此后佛朗哥建立獨裁統治。1975年11月佛朗哥病逝，國王胡安•卡洛斯登基。1978年憲法確認實行君主立憲議會制，全國劃分為17個自治區，地方自治成為區別于佛朗哥鐵腕專制的特征之一。

憲法第117條有“國家由市、省、自治區組成，所有自治區區劃均享有爭取其各自利益的自治權”之表述，因此中央政府將管理權和經濟權等大幅下放，但政治權力歸屬中央政府，自治區根本不可能有自己的軍隊！

中央政府（和王室）致力于維護憲法確立的自治模式，但在維護國家統一、各民族團結方面絕不含糊，從其對待巴斯克和加泰羅尼亞分離主義勢力，堅拒承認科索沃獨立等立場和行動中可見一斑。