《水滸傳》作為四大名著之一，影響力很大，深受大眾喜愛，很多藝術作品都由其而來，如戲劇、評書、電視、電影等等。《水滸傳》中宋江為首的梁山泊被招安，替朝廷征方臘，出征的102位梁山好漢死傷大半。我們都知道《水滸傳》是小說，很多情節都是虛構的，那么在真實的歷史中，宋江到底有沒有和方臘交手呢？他們誰更厲害一些？
雖然是小說，但施耐庵并非完全瞎編，宋江確有其人，是北宋末年鄆城縣（今山東菏澤鄆城縣宋家村）人。宋徽宗時，寵信奸臣，昏庸無道，搞得社會烏煙瘴氣，民不聊生，社會矛盾尖銳，1119年，宋江聚集36個悍勇之人，舉起了義旗，殺富濟貧。《水滸傳》中宋江集團主要活動在梁山泊周邊地區，真實歷史上他們的活動范圍要大很多，馬不停蹄，千里轉戰于山東、河北一帶，到處打游擊，打完一處就換另一地方。
不少人以為梁山水泊就是如今的微山湖，實際上并不是。梁山位于今梁山縣縣城東南，是梁山縣境內最高的地方，主峰虎頭峰海拔197.9米。雖然梁山不高，但是周圍都是平原的情況下，這里的地形比較險要了。虎頭峰上曾建有宋江的大寨，就是梁山好漢聚義的地方，梁山四面環水，位于梁山泊中，和外界之間通過船只往來，梁山作為宋江集團的大本營，地形險要，有梁山泊作為屏障，易守難攻。不過，梁山泊在元朝時由于沒了來水，就已經干涸，
宋江集團奉行流寇主義，打一槍換一個地方，只搶錢糧不要地盤，如梁山軍殺入高唐州，把知州高廉的家產洗劫一空；打下了東平府，活捉雙槍將董平，由于宋江集團不割據，朝廷對他們這種草寇并不是特別擔心，但是江南的方臘不同，是割據勢力，奔著推翻北宋朝廷去的，讓北宋很頭疼。
方臘是睦州青溪（今浙江省杭州市淳安縣西）人，很有頭腦，借助明教的信仰形式“蠱惑”民心，自稱圣公，定年號為永樂，1120年開始反宋，江南百姓紛紛響應，十余天就聚集數萬人。義軍很快攻占青溪、睦州、歙州（今安徽省黃山市歙縣）、衢州、新城、桐廬、富陽、杭州等地，基本上占領今浙江省全部及安徽、江蘇南部、江西東北部的廣大地區，方臘的聲勢如此浩大，進攻如此犀利，讓北宋朝廷坐不住了，
北宋亳州知府侯蒙向朝廷建議招安宋江集團，讓他們替朝廷南征方臘，讓二者自相殘殺，一石二鳥，朝廷可坐收漁翁之利。宋徽宗同意侯蒙的建議，任命他為東平府知府，全權處理此事。但是侯蒙還沒赴任就死了，宋徽宗調張叔夜到海州負責此事，張叔夜探得宋江劫了十余艘大船，就派一千兵勇設了埋伏，宋江兵敗投降，時間是宣和三年（1122年）。而在此之前，方臘已經被童貫率領的十五萬大宋精銳禁軍打敗了，
1121年，方臘被朝廷禁軍打敗后，率余部退守睦州青溪縣的幫源洞等地，被叛徒方京出賣，最終被擒。由于宋軍爭搶俘虜，方七佛等人乘亂逃脫，只抓到了39人，押到東京汴梁處死，也就是說，在宋江投降之前，方臘已經兵敗被擒，宋江和方臘根本就沒有交過手。《水滸傳》中宋江征方臘完全是施耐庵虛構出來的，不過也是相當精彩了，從方臘和宋江的所作所為來看，能讓朝廷出動十五萬禁軍的方臘，顯然要比宋江厲害多了，
張叔夜一千兵勇就打得宋江投降了，那邊方臘要朝廷出動十五萬精銳大軍征伐才能取勝。別比了吧。