1368年，即明朝開國的洪武元年，此時的大明國都，尚在南京，但北方一線的長城加固修繕工作，已然有條不紊地展開，而主持此項事業者，便是明朝開國大將軍徐達。
徐達為了修筑長城，就地取材用的是附近山上盛產的灰白石料，切割成條石后壘墻，在崇山峻嶺間筑就氣勢宏偉的長城，這段長城質量精湛，直到今天游客爬到此間，還能望見附近山上的層狀石頭，那便是明朝筑城工藝精湛的證據。
居庸關的長城，就是這樣的優秀范例。居庸關是北京西北的重要屏障，它的最初起源，則一直要追溯到戰國時期。當時扼控此口的燕國，就在此修筑要塞，有人說這要塞名字就叫居庸塞，為燕長城的重要門戶，只不過當時的游牧民族尚不足以形成嚴重的危害，所以燕國日常在此并沒有常駐軍隊，只有戰事發生，才會派兵進駐，但綜合各種因素，其實居庸塞這個名詞，當時還不存在。一直要到秦滅六國、天下一統，始皇帝來到此間，將大批囚犯、士卒和強征來的民夫徙居于此，強迫他們修筑長城，才從“徙居庸徒”這四個字里，提煉出居庸二字，成為關名。而到西漢初年，又設立了居庸縣，縣城就是后來的延慶縣城（當然現在已經由縣變區了），當時屬于上谷郡。
為什么秦漢兩代，都會看中居庸這個地界呢？曾有古人好事者探訪此處，譬如明末清初著名的軍事地理學者顧祖禹，他說，這個地方是兩山夾峙，下面有一條水量巨大的澗，從下望去，那就是懸崖峭壁，稱為絕險，能同行的，僅僅是很狹小的側道，道路寬度僅有兩個車輪間的距離，加上密林深遠、絕谷壘石、崇墉峻壁，實在是險之又險。
這樣的地理，在歷史之上，就是說書先生最喜歡說道的八個字，叫做：“一夫當關，萬夫莫開”。東漢末年，鮮卑屢次南侵，都被阻擋在居庸關下。當時的幽州牧劉虞，派屬下田疇帶著奏章上京。他就選了二十名精壯騎兵，從居庸關出發，沿著長城走朔方，也就是山西北部到內蒙古一線，最后循間道至長安致命。而隨后劉虞與公孫瓚的最后一戰，也就發生在居庸關，結果三日城陷，劉虞成了俘虜并最后遇害。
東晉十六國時期，當時的后趙石虎與燕國慕容皝的一場大戰，也發生在這里。擅長用兵的慕容皝，出其不意，取道居庸關，直取后趙不設防備、兵力空虛的薊城、高陽等地，打了石虎一個措手不及，再往后，當慕容垂恢復燕國大業，也是派一路兵馬，出居庸關，直取鮮卑大本營龍城，奠定自己的根基。十余年后風云大變，燕國由盛轉衰，北魏拓跋大舉東進，一樣是走居庸這條道，奪取幽州地區，
北宋宣和年間，女真迅速崛起，風云直下燕云，當時的遼國也是拼死守居庸。結果仗打到一半，居庸關的一處山崖突然崩塌，將遼國最后的忠義之士壓死大半，于是遼軍崩潰，金國迅速拿下燕京。到了蒙古打金國的時候，守居庸的就成了金兵。在草原上稱雄的蒼狼蒙古人同樣被攔在此處，一直要等到另一路蒙古兵繞道紫荊關，打下涿、易二州，再回轉從南邊攻打居庸關，首尾夾擊之下，才把這座雄關拿下。
從漢到元代以前，居庸關這里一共打了十六次比較重大的仗，攻擊一方的獲勝比例僅有十分之三，可見居庸關地勢險要，易守難攻，絕非虛語。正是因為這個緣故，大明的朱棣，一旦把都城遷到北京，他就把視線投向了居庸，他說：“居庸關路窄而險，北平之禁喉也。百人守之，萬夫莫窺，必據此乃可無北顧。”這話是千真萬確的，明朝還有一句話，叫做：“居庸一傾。則自關以南，皆戰場矣。”也就是只要居庸關一破，北方的敵人就能毫無顧慮，長驅直入中原，
既然如此重要，大明朝又是如何設置這道“天下第一雄關”的呢？
首先是分南北兩道關口，關城就設在南口北邊的峽谷中。城門也只有南北兩道，甕城在南邊，兩旁高山聳立，一條咽喉通道，在重因疊蟑、林木蔥郁間，直通天塹。因為險，這里便是軍事第一要地，也因為險，在太平時節，這里后來又成為所謂燕京八景之一，稱為“居庸疊翠”，據說在女真金國，已經這么玩了，而這里的景色，自然是因為山勢雄奇、翠峰重疊，以及清流縈繞、山鳥爭鳴了，地勢險要，百姓在此搭屋居住當然是不可能，成為生態勝地便是自然之事。
當然大明更要在這天然險要地形之上，更加一份安全鎖定，那就是在景泰年間，將關城擴大加固，設水陸兩道門，如今的居庸關南北關城券門上，還有匾額，說是明景泰十年修建之際留下的真跡，必須說，明朝真是用心了，從居庸外線的岔道城、八達嶺開始，到上關城、中關城，最后是南口，足足五道防線，南邊的甕城是一座馬蹄形的堡壘，向上有重檐歇山城樓一座，弧形甕城城臺上設有炮臺，外墻有垛口，內側墻低矮無垛口，用意就在作戰時將敵人誘入甕城，主城關閉阻其入城，再放甕城閘門，敵人就被困在甕城里，只能束手就擒，所謂甕中捉鱉，于是便叫做甕城，而為了保證勝利，甕城之中還造了一座關王廟，大概是希望武圣人關云長能庇佑大明。
而那個時代最重要的戰馬，也在此獲得獨特的地位，即所謂馬神廟，從隋、唐、宋、遼，歷代都有。居庸關這邊當然也不會少，初建于明朝弘治年間，到了大清國的乾隆年間又大規模重修。
明朝那會，時代已經不同了，據守在此的軍隊，前所未有地除刀槍弓箭和盔甲之外，增設大量火器。始建于明正統十四年的神機庫，便是因為貯放銃、炮等各式火器，故得此名。史冊上所謂佛郎機、紅夷大炮，都在這里有過大顯神威的時刻。最牛逼的一門紅夷大炮，重三千斤，發之聲震數十里，射程據說超過五百米，
這一點絕非虛語，后人在修復居庸關北關城時，就發掘出了23枚土石炮彈和6枚鐵炮彈，最大直徑達到了15厘米，
明清更替之后，尤其是到了清朝中后期，北方游牧民族已不再是中原的威脅，居庸關的軍事意義也就逐級下降，前文所講“居庸疊翠”四字，其實就是乾隆皇帝寫的，至今尚有御筆碑存在，某種程度上也就決定了居庸關從軍事要塞向風景勝地的過渡。而到清末民國，逐漸荒廢的居庸關，更是如此。1987年，聯合國科教文組織將此處列入世界人類文化遺產。如今的居庸關，顯然與刀兵無緣，完全是個旅游景點了。
