提到鹿的長相，你首先想到的可能是結構各異的鹿角，但當你把注意力從鹿角上移開，十有八九會注意到它們的白屁股。東方狍（Capreolus pygargus），就因為會炸毛的白屁股萌度激增，成了網紅“傻狍子”，
東方狍，圖片：Artem Kuznetsov / inaturalist
除了鹿，羊類、羚羊類，甚至和它們沒什么親緣關系的兔子，也有很多物種擁有白屁股。其中一些白屁股還會附加引人注目的裝飾。廣泛分布在歐洲的黇（tiān）鹿 （Dama dama）就給自己的白屁股加了個黑括號；而北美的叉角羚（Antilocapra americana）在遇到危險時把屁股上的毛豎起來，讓白屁股大上一圈，
叉角羚的“美臀”，圖片：Guthrie, R. D. / Behaviour (1971)
這些屁股上的顯眼色塊，統稱為臀斑，至于白屁股到底有什么用，科學家們的想法可謂是千奇百怪，
是法國鹿了！
有學者提出，臀斑起源于表達屈服的信號，動物中，展示敵對信號的行為，往往圍繞著用于攻擊的器官，在哺乳類中通常集中在頭部，比如鹿角。相對的，展示尾部的動作，則通常與交配相關，同時也藏起了敵對信號，因此意味著緩和氣氛和屈服，也就是說，頭上的角可以視為宣戰用的刀槍，白屁股就是投降用的小白旗了，在需要認慫的場合中，擁有顯眼的臀斑，能更有效地避免攻擊。
實際的觀察也為這一猜想提供了支持。頭上角比較大的鹿，傾向于擁有比較大的臀斑，另外，在沖突多發的繁殖季節，馴鹿（Rangifer tarandus）的臀斑比夏季要大得多，
馴鹿的臀斑在進行繁殖的冬季延伸到大腿根部，在夏季則只有尾巴覆蓋的部分。圖片：Guthrie, R. D. / Behaviour (1971)
不過，演化到現在，在不同的物種中，白屁股除了繼續發揮“白旗”的作用外，也可能用來向不同的對象發出不同的信號，
白屁股是帶娃神器？
除了“白旗”，還有廣為接受的兩種理論解釋白屁股，一種認為動物會在發現危險時，通過晃動明亮的臀斑警告周圍的同類，以便一起跑路；另一種則認為顯眼的臀斑就像車輛尾燈，用來在逃跑時維持隊形，防止孩子和隊友跟丟，
不過這兩種理論也無法解釋所有動物中臀斑的作用。一方面，許多獨居或小群體生活的動物也有臀斑，像白尾鹿（Odocoileus virginianus）和棉尾兔（Sylvilagus spp.）這樣不在大群體里生活的動物，臀斑就不太可能是用來給同類看的。另一方面，如果臀斑真的是用來防止孩子走失的，有蹄類中經常帶孩子的雌性，就應該擁有更顯眼的臀斑，然而實際上只有少數幾種動物擁有雌雄不同的臀斑，而且其中還有一些，反倒是雄性的臀斑更顯眼，
雄性白尾鹿翹起尾巴奔跑，圖片：NatureFootage / youtube
閃瞎你的眼！
最近的研究顯示，臀斑也可能是用來給捕食者看的，早在上世紀七十年代，人們就猜想，動物可能通過“閃瞎眼”的方法迷惑捕食者。動物在移動時顯露明亮的顏色，吸引捕食者的注意，然后再突然將明亮的顏色隱藏起來，讓捕食者誤以為獵物消失了。此外由于存在閃爍延遲效應（flash lag effect），在移動中閃現明亮顏色還可以干擾位置判斷，
閃爍行為迷惑視線的作用，在人類實驗中得到了驗證，與顏色不變的物體相比，人類比較難捕捉到僅在移動時呈現明亮顏色的物體，而且物體越大，這種閃爍行為就越有效，
確實有許多動物具備“閃瞎眼”的特征，比如大藍閃蝶（Morpho Menelaus huebneri）的翅膀背面顏色鮮亮，腹面顏色暗淡，這樣在飛行中就會呈現出閃爍效果。也有研究證實，體型大的昆蟲中擁有這種色彩特征的種類比較多。此外，章魚和鳥類中，都有物種做出“一閃一閃亮晶晶”的行為，但是大多數人都沒想到，臀斑可能是哺乳動物“閃瞎眼”的武器。
動物森友會里能賣4000貍的大藍閃蝶，可能就是利用閃爍行為迷惑捕食者的，圖片：Murali, G. / Animal Behaviour (2018).
人們早就注意到有些動物的臀斑是可隱藏的，擁有進行閃爍行為的潛力。以白尾鹿和黑尾鹿（O. hemionus）為例，在站著不動時，它們的臀斑藏在尾巴下面，在企圖逃離捕獵者時才抬起尾巴，露出白花花的屁股，在移動時“切換”白屁股顯眼程度的行為，也存在于許多有蹄類和兔子中。只是研究者們一直無法確定，這究竟只是為了在靜止的時候隱蔽一點，還是用來晃暈捕食者。
白尾鹿站著不動時會用尾巴把臀斑遮住，逃跑則會豎起尾巴，露出一片白色，圖片：Guthrie, R. D. / Behaviour (1971)
屁股上的乾坤
今年年初發表在《行為生態學與社會生物學》（Behavioral Ecology and Sociobiology）上的一篇論文，通過分析臀斑和群體大小以及體型的關聯，為臀斑的反捕食作用提供了支持。研究涵蓋了偶蹄目（Artiodactyla，包括鹿、牛、羊、羚羊等動物）和兔形目（Lagomorphs，各種兔子）的動物，發現群體越大、體型越大的物種擁有臀斑的可能性越高；而獨居的小型物種則往往沒有臀斑。這可能是因為群居和大型兩個特點讓隱藏變得困難，因此擁有白屁股可以在逃離捕食者時提供比偽裝更大的優勢。
另一方面，可隱藏式臀斑和大群體相性不合，通常只出現在獨居或維持較小群體的物種中，因此不太可能用來向同類傳遞資訊。此外可隱藏式的臀斑出現在大型動物中的可能性比較高，這點也符合閃爍行為作為反捕食策略時表現出的特點，
翹著白屁股“尾燈”的叉角羚，圖片：Channel 6 / youtube
結論是，一些哺乳動物利用臀斑向同類傳遞信號；而另一些物種則可能是利用可隱藏的臀斑進行閃爍行為。不過，這些分析只是指出了用臀斑進行閃爍行為的可能性，要想確認實際情況還要到野外進行實際觀察。
與花里胡哨的昆蟲、鳥類相比，哺乳動物顯得低調了很多，人們一般認為哺乳動物的顏色通過靜態形狀發揮作用，只有花里胡哨的動物才能利用動態的色塊搞出各種名堂，但現在看來，狍子的白屁股，也發揮著“晃暈”敵人的偉大作用，
林兔（S. bachmani）的白尾巴。圖片：Don Loarie –/ inaturalist
那是一條神奇的天——鹿
黇鹿
梅花鹿
東方狍
白尾鹿
