包皮是陰莖的皮膚，覆寫在陰莖頭部，折疊成兩層，在嬰兒期，包皮較長，包裹陰莖，使龜頭和尿道口不能暴露，稱為生物包莖，隨著年齡的增長，陰莖和包皮逐漸發育。青春期時，包皮向后退縮，龜頭在成年后暴露，但大約
在30%的成年人中，包皮仍然完全覆寫龜頭。
包皮是男性外生殖器的組成部分，具有重要的生理功能。醫學界一直在研究包皮的功能，隨著研究的深入，對包皮的功能有了全新的認識。目前醫學界公認的包皮的作用有：一是包皮覆寫陰莖頭，對陰莖頭起保護作用，在原始人類中，這一功能更為突出，原始人因為狩獵等活動，經常在深山老林中被各種蚊蟲叮咬，由于陰莖頭是敏感易受刺激的部位，由于包皮的覆寫，人可以更方便的完成各種活動。現代人類已經不再做原來的狩獵活動，都穿著得體，尤其是棉質做工精致的褲衩，增加了對生殖器的保護，但作為人類幾千年進化的結果，包皮的保護作用不容忽視，
男人，尤其是7歲前的男人，包皮很長，覆寫整個陰莖頭和外尿道口，十三歲時，包皮和龜頭會自行分離。這個時候比較容易把包皮拉到龜頭后面。后來隨著青春的發展，陰莖的大小和長度都會變長，包皮向后退縮，陰莖頭和尿道口暴露在包皮外，
如果成年后包皮口較窄，或者包皮和陰莖頭仍粘連，包皮不能向上翻露出尿道口或陰莖頭，醫學上稱為包莖。如果包皮可以向上翻露出龜頭，但包皮口小，不覆寫尿道口，就叫過長，如果出現尿道下裂，可用包皮修復尿道，孩子長大后，包皮可以用來保護龜頭和尿道口不受意外傷害。
其實包皮過長，是因為包皮受粘連纖維影響，在包皮和龜頭之間產生一種生物力。在這種生物力的長期作用下，包皮的彈性和收縮功能被破壞，包皮不能正常收縮而表現出“長”的錯覺，其結果是包莖的包皮不易移動，造成性交時疼痛或困難，導致性欲下降；包皮過長的患者，在日常活動中，如騎腳踏車、騎馬、散步或睡覺時，容易因摩擦而遺精；包皮受尿垢刺激，有輕度炎癥、燒灼感、瘙癢感，易因反射引起自慰的念頭；因為包莖時不直接接觸龜頭，敏感性低，容易得不到射精；包皮會導致快感喪失，有時還會陽痿，
影響婚姻關系，
由于包莖或包皮過長時無法向上翻，皮脂堆積在包皮內面與陰莖頭的間隙內，同時，尿液會滲透到這個間隙中，與皮脂發生反應，變成污垢，產生奇怪的氣味，長期堆積的垢會變成硬塊，讓人誤以為是“腫瘤”，皮膚鱗片也會失去包皮的滑溜性，增加男方插入女方陰道的阻力，影響性交的順利進行，使男女雙方的性體驗變差，特別是性交后，容易引起男性包皮水腫，降低男性性快感，降低性生活快感，容易引起男性性冷淡。
無論是包皮過長還是包莖，包皮內板、尿道、冠溝等部位腺體分泌的粘液都無法排出，堆積在包皮內。結合尿液的“灌溉”，包皮和冠狀溝的局部區域成為細菌的良好繁殖區，尿液中的這些分泌物和有機成分成為細菌的天然“糧庫”，在適宜溫度和濕度的肥沃繁殖袋中茁壯成長，偶爾在局部掀起波瀾。埃斯佩
因此，包皮及陰莖頭感染可能在包皮內反復發生，可能造成包皮粘連或包皮口狹窄，長期慢性炎癥可能造成繼發性陰莖腫瘤，需要手術及施行包皮環切術。