從感染艾滋病毒的時間到發病的時間，這個間隔稱為潛伏期，嚴格來說，潛伏期應該包括窗口期，即感染后血清中檢測不到抗艾滋病病毒抗體的時期，一般為兩周至三個月，所以，當你處于艾滋病高危人群(吸毒者、同性戀者、異性戀濫交者、長期接受輸血的患者、性伴侶首次發現艾滋病病毒抗體陽性者)時，千萬不要掉以輕心。
往往因為艾滋病病毒感染者無法說出感染的確切時間，就不得不從前驅癥狀或血清抗艾滋病病毒抗體陽性開始，通常是幾個月到幾年。
真正的潛伏期一般為1 ~ 12年，平均6年，少數超過12年。
不同群體和個體之間存在差異：污染血液或污染血液制品注射所致感染的一般潛伏期為4.5年，對于同性戀者來說約為3年。在男同性戀中，2%的艾滋病病毒感染者潛伏期為2年，5%為3年，8%為4年，23%為6年，37%為8年，48%為10年。
