如果只看電視連續劇，會覺得三家分晉只是一場晉陽之戰而已。趙襄子擊敗智伯，與韓魏兩家分了智氏領地。

真實的歷史卻是“三家分晉”是一個長達數十年的過程，而若要從根源上探討晉國的分裂，更要從春秋早期開始說起。

一 以小代大，公室衰落

前745年，晉國第十二位國君晉昭侯將他的叔叔姬成師封于曲沃，稱為曲沃桓叔。

前678年，曲沃桓叔的孫子姬稱殺死晉國國君姬緡，并以珍寶賄賂周釐王。周釐王便封姬稱為晉國國君——曲沃小宗自此取代晉國公室大宗，史稱“曲沃代晉”，姬稱即晉武公。

前677年，晉武公之子姬詭諸繼位，即晉獻公。獻公在位時期，為防止大宗反撲，將晉國的公室子弟誅殺殆盡，起用士蒍、荀息、等一大批異姓人才為卿大夫——為晉國日后的分裂埋下伏筆。

二 世族競爭，強者生存

前633年，晉獻公之子晉文公姬重耳設立六卿，以其分擔晉國朝政。此時晉國公室早已凋零，六卿就在狐氏、先氏、欒氏、范氏、中行氏、智氏、韓氏、趙氏、魏氏等十幾個異姓世族中挑選擔任，兩百多年的殘酷淘汰就此開始。

前621年，狐射姑在迎立新君問題上與趙氏起沖突，逃亡北狄和潞國。狐氏衰敗，出局。

前596年，先榖被排擠逃奔狄國，策劃反攻未成。先氏族滅，出局。

前583年，晉景公欲遏制世族，加強公室實力，號召其他世族攻擊已經連續兩代執政的趙氏。趙氏被滅門，只剩下趙武活下來，趙氏孤兒的故事即來與此。后在韓氏的幫助，趙武重新繼承趙氏。

前552年，欒盈被范氏驅逐，兩年后借齊國軍隊回攻晉國，兵敗身死。欒氏族滅，出局。

前497年，趙氏、智氏、魏氏、韓氏聯合驅逐范氏、中行氏。四年后，范氏、中行氏借助齊國力量反攻，戰敗，退出晉國政壇。

前458年，知氏、趙氏、韓氏、魏氏盡分范氏、中行氏的土地。至此，晉文公時代的十幾個世族只剩下他們四大家。

三 晉陽之戰，奠定格局

前455年，智氏以趙氏拒絕獻地歸還晉國公室為由，聯合韓氏、魏氏圍攻趙氏的晉陽城。趙氏說服韓魏兩家臨陣反水，智伯戰敗被殺，智氏族滅。

前452年，晉出公姬鑿向齊、魯兩國借兵討伐韓趙魏三卿，戰敗后病死。此后，三家又把晉國留下的其他土地也逐漸瓜分了。

前403年，韓、趙、魏三家派使者上洛邑去見周威烈王，請求周天子把他們三家封為諸侯。周天子同意，三家正式立國，但仍給晉國公室保留極小的領地。

前376年，趙、韓、魏瓜分了晉國公室僅存的土地，晉國最終滅亡。此時距離晉陽之戰已經過去整整79年，距離晉文公設立六卿整整257年。

三國建立之初，領土交錯，這是因為最開始晉國國君給他們的封地就是分散的，他們在吞并其他世家土地的時候，也是一塊塊分散著吞并（從文章第二部分配圖可以看出）。所以韓趙魏三家在從春秋中期到戰國初期，多次交換過彼此領地。