“達摩”，是“菩提達摩（Bodhidharma）”的略稱，意譯道法，南天竺人，南北朝時來華。
若問他為何東來，史書并無記載。
但推斷起來，原因可能有三——
第一，兩漢曾十分強盛，威名遠揚，西域南亞一帶不少人有向往“強漢”之心理。
第二，東漢桓帝建和年間之后，真正開啟了近三百年的大量西域南亞佛教人士來華熱潮。達摩即在此潮流之中。
第三，隋唐之前，西域南亞小國林立，真正影響強大的是以“婆羅門教”教義為核心的“印度教”。佛教與之信仰不同，在當地影響受限，這或許是導致其向東發展的重要原因。
“達摩”，生于何時已不可考，約圓寂于536年。據說為南天竺婆羅門種姓，香至王第三子，一說為剎帝利種姓。
東漢以后來華佛僧，大多經由高昌、敦煌等陸路來華。亦有一些自海路而來。據說，“達摩”南朝宋末即由南海抵中土。后被梁武帝迎至建康，即今江蘇南京。但因與武帝語不相契，遂往北魏，在洛陽、嵩山等地游歷并傳禪學，遇慧可收其為弟子，傳《楞伽經》4卷。
其在嵩山少林寺“面壁而坐，終日默然”達9年。
傳說他以“二入四行”教人重視坐禪和教理，要求通過壁觀，識自本有真性（理入）。在實際上達到“無愛、無得失、無悲喜、無是非、超脫一切”之境界（行入）。因而被稱為西天（天竺）禪宗第28祖，以及東土（大陸）禪宗初祖。
唐朝，代宗賜為圓覺禪師。著有《少室六門集》等。
東漢永平三年，明帝遣中郎將蔡愔等十八人出使天竺，迎回迦葉摩騰、竺法蘭，并以白馬負回佛經。這是佛教首次正式入華。
但此后八十年里，佛教在華影響并不見于史書。直到桓帝時的安息佛僧安世高來華開始，才掀起了佛僧東來的熱潮。
此后將近三百年里，安息、月支、兜佉勒、康居、于闐、龜茲、罽（ji）賓、中天竺、天竺等等西域和南亞的佛教高僧，連綿不絕入華，至隋以前，來華后有較多譯著者即百余人。傳教修行而無著作者不計其數。
實際上，當時許多西域的小國，后來成為了大陸的一部分。比如“于闐”，唐代已是安西都護府所轄四鎮之一。
佛教先是傳到了這些地區，然后再向東傳播。
“罽賓”，在今克什米爾一帶，玄奘《大唐西域記》里稱之為“迦濕彌羅”。此地，是大陸小乘佛教的傳入地。
大陸佛經四大翻譯之一的鳩摩羅什，西域龜茲人士，曾隨母往罽賓，先習小乘，后習大乘，來華后，成為大陸大乘佛教的主要創建人。
鳩摩羅什，被認為是“大乘空宗”。
“達摩”，如前說多，則是“大乘禪宗”初祖。
而大陸佛教之“禪宗祖庭”，被認為是“少林寺”。
北魏孝文帝時，天竺僧人跋陀來華，深得敬重。孝文帝先在洛陽為其建寺，后又于北魏太和十九年，即495年，在河南登封少室山林中為其建新寺，故名“少林寺”。跋陀為該寺首位“主持”。
之后，“達摩”在此寺面壁修行。寺內至今尚存“達摩亭”。五乳峰上有“達摩洞”。
北周武帝廢佛，此寺亦毀。后重建，更名為陟岵寺。
隋文帝敕復原寺名。
唐初，寺僧力助太宗作戰，今有《唐太宗賜少林教碑》。之后一直廣受崇敬，名聞遐邇。
目前所知，記載“達摩”極其所傳禪宗最詳的，是唐初道宣撰著的《續高僧傳》，恕不贅引。