純白磷是一種無色至白色的蠟狀固體，但商業白磷通常是黃色的，所以也被稱為黃磷。白磷有大蒜味。在空氣中，它會在高于室溫(30℃)10-15度的溫度下著火。由于白磷與空氣中的氧氣有很高的反應性，所以通常儲存在水下。白磷不是自然產生的，工業用天然磷礦石生產它。 白磷主要用于生產磷酸和其他化學品。這些化學物質用于制造肥料、食品和飲料添加劑、清潔劑和其他產品。少量的白磷被用作鼠藥、蟑螂毒藥和煙花爆竹。 
在軍隊中，白磷用于彈藥，如迫擊炮和炮彈，以及手榴彈。當含有白磷的彈藥發射時，它們會燃燒并產生煙霧。煙氣中含有一些未燃燒的磷，但主要是各種燃燒的磷產物。在軍事行動中，這種煙霧被用來掩護部隊的行動，并用于標識目標或友軍的位置。但白磷燃燒不容易熄滅，能燒穿皮膚肌肉見骨，十分殘酷。 如果暴露在空氣中，磷會自燃。 空氣干燥時，白磷點火溫度較高。 磷與氧化劑、鹵素、一些金屬、亞硝酸鹽、硫和許多其他化合物發生劇烈反應，導致火災。
白磷燃燒迅速，釋放出濃密的白色刺激性煙霧。 火災撲滅后，白磷可能會重新點燃。 對于白磷引起的小火，使用冷水噴霧、濕沙或濕土撲滅。 對于白磷大型火災，使用冷水噴霧。不要用高壓冷水流噴。 對于涉及坦克或汽車的火災，從最大距離滅火用大量冷水冷卻，直到火熄滅。 滅火的水可能具有腐蝕性或毒性，并可能造成污染。白磷著火的安全距離至少有幾十米，用風扇是不能滅火的。這不是芭蕉扇扇滅火焰山。
雖然白磷彈藥被一些軍隊廣泛使用，但其合法性仍有疑問。許多武器專家和人權組織認為，這種武器具有濫殺濫傷的性質，對平民極其危險。 