老年斑是細胞內的不飽和脂肪氧化廢物因細胞內溶酶體能效不足的情況下因不能完全清除(溶酶體是細胞內清除廢物的一種細胞器)，而在細胞中蓄積形成的黃棕色顆粒，這些顆粒中除了氧化的脂肪酸，還包括一些糖類和氧化的蛋白質，并且可能包含一些螯合的金屬，如水銀、鋁、鐵、銅、鋅等。

除皮膚外，肝臟、腎臟、心肌、腎上腺、神經細胞與神經節細胞均可出現老年斑(不一定是像在皮膚上一樣是以色斑的形式)。

老年斑在淺膚色的人群中更容易發現(黑人也是會有老年斑的但是因為膚色比較深，不容易發現而已)，陽光照射最多的皮膚部位更容易發生。

增加老年斑形成的因素

• 因年齡增長細胞功能減退導致，這涉及到細胞的內部自噬活躍度以及細胞器（主要是溶酶體和線粒體）的功能衰退，以及細胞內抗氧化酶系的能效。

• 紫外線可加速黑色素的產生。在經歷多年頻繁和長時間日曬的皮膚區域，可能更容易產生老年斑。

• 精神壓力以及睡眠不足，可能導致基因甲基化改變，引起細胞功能衰退；

• 其他消耗性疾病；

基因影響

預防老年斑

• 減少對紫外線的曝露，防止細胞被紫外線損傷是預防老年斑的重要措施；

• 適量增加維生素C和維生素E的攝入量(過量有害)，降低脂質和蛋白質氧化水平，和廢物的產生；

• 適當運動，提高機體新陳代謝，一方面提高細胞內環境的代謝，另一方面則有可能提高自噬水平，自噬是身體清除廢舊細胞器的和細胞內廢物的一種方式。

• 熱量限制——降低食物的總卡路里可能可以降低老年斑形成，這個跟熱量限制提高體內自噬水平相關。

• 谷胱甘肽——服用谷光甘肽前體物質(例如半胱氨酸，或N-乙酰半胱氨酸)有助于抑制老年斑。