侵華日軍第五師團是東京大本營特別重視的部隊，甚至超過衛戍皇宮的近衛師團、比較兇悍的第三和第六等常備師團，顯著標志就是1938年6月，第五師團長坂垣征四郎直接升任陸軍大臣，而接班的居然是教育總監安騰利吉。

（坂垣征四郎）

“陸軍大臣、參謀總長、教育總監”被稱為日本陸軍三巨頭，由此可見第五師團在日本陸軍的分量。也因為當時在華北這是唯一的機械化師團，且不歸任何一個“軍”管隸，而由華北方面軍直轄，也可以視為日軍大本營的戰略機動部隊。

第五師團的前身是“廣島鎮臺”，1888年5月14日正式授予師團番號，曾經參加中日甲午戰爭、八國聯軍侵華、日俄戰爭等早期戰事，是抗戰爆發前日本17個常備師團中的主力。1937年3月1日，關東軍參謀長坂垣征四郎中將出任其第19任師團長，此時下轄步兵第9旅團和步兵21旅團，屬于常備師團、甲級師團和機械化師團三重身份，師團總兵力28000余人。

（安藤利吉）

全面抗戰爆發后，先與湯恩伯大戰于南口，再與衛立煌血戰于忻口，在平型關遭到八路軍伏擊，最后攻陷太原，之后調回平津地區整補，期間以第9旅團（國崎登）組成國崎支隊參與進攻南京戰役，是南京衛戍司令唐生智的大敵，南京大屠殺的元兇之一。

1938年初海運入侵青島，自膠濟線南下參加徐州會戰，被第五戰區司令官李宗仁集中優勢兵力重創其坂本支隊（第21旅團坂本順），史稱“臺兒莊大捷”。徐州會戰第二階段后坂垣奉調回國，安藤利吉接任后不久編入第21軍序列，海運廣東入侵大陸華南沿海，擊敗余漢謀占領廣州。

（板垣在前線）

年底安藤利吉升任第21軍司令，陸軍省兵務局長今村均中將任職第五師團長，調防黑龍江齊齊哈爾地區，暫隸關東軍。這個時候已經不能再稱為“坂垣師團”了，實際上坂垣擔任第五師團長只有一年零三個月時間。

至此階段的三任師團長結局是：

坂垣征四郎：陸軍大將，甲級戰犯，1948年12月23日被遠東國際軍事法庭判處絞刑。

安藤利吉： 陸軍大將，在臺灣投降，1946年4月19日在上海日本戰犯監獄畏罪自殺。

今村均： 陸軍大將，在太平洋戰場投降，1947年被澳大利亞軍事法庭判處10年徒刑。

（臺兒莊戰役中的大陸軍隊）

1939年11月再次海運海南島，由三亞出海在廣西欽州灣登陸參加“桂南會戰”，在爭奪昆侖關的戰斗中第21旅團幾被全殲，4000余人被杜聿明率領的第五軍被擊斃，旅團長中村正雄斃命，史稱“昆侖關大捷”。1940年初，今村均升任教育總監，第五師團長更換為中村明人中將，從華南方面軍改由日軍大本營直轄，調整為三單位師團和四個機械化師團之一，總兵力仍然有25000余人，當年10月調往上海吳淞地區為戰略預備隊，不久，中村調任參謀本部部附，松井太久郎中將接任師團長，1941年10月調往太平洋戰場。

至此階段的二任師團長結局是：

中村明人：陸軍中將，1945年作為甲級戰犯嫌疑被捕，1946年被不予起訴。

松井太久郎：陸軍中將，1947年被國民政府列為重要戰犯扣押。

（昆侖關戰役繳獲日本軍旗）

1942年初第五師團占領新加坡后，主要在印度尼西亞列島作戰，當年5月松井調任南京汪偽政府最高軍事顧問，由山本務中將接任師團長，1944年底山本務調任參謀本部附，由山田清一中將任師團長，日本宣布無條件投降后，第五師團在印尼塞蘭島向美軍繳械投降，師團長山田清一剖腹自殺。

（平型關戰役之八路軍機槍陣地）